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Torride, sexy et dangereux

Le sexe, parfait ! Le mariage, à la limite. Les sentiments, certainement pas !
Informaticienne et hackeuse de génie, Karlie a piraté le site de trop. Mais au lieu de la faire arrêter, Malcolm Taylor – le patron du site – décide de l’engager.
Karlie n’a pas le choix… Si elle veut rester aux États-Unis, elle doit accepter de devenir l’employée de Malcolm, mais aussi sa femme !
Seulement, les ombres de leurs passés rôdent…

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Secret Match

Une nuit torride avec un amant exceptionnel ? Check ! Des complications par centaines ? Euh… check !
Laura Sound tient enfin le rôle de sa vie ! Elle va interpréter Blanche, l’héroïne du best-seller Le Secret de la lune qui fascine le monde entier. Rien ne lui fait peur : ni le réalisateur colérique, ni les scènes d’amour dénudées, ni la désapprobation de ses parents. Le seul point noir, c’est Paul Harcourt. Cet homme est un virtuose du sexe et des étreintes torrides, mais quand cet amant d’une nuit devient son amant à l’écran, tout s’écroule ! Comment jouer l’amour et la sensualité sans mélanger réalité et fiction ? D’autant que les secrets, les mensonges et les obstacles se multiplient, menaçant l’équilibre fragile entre Laura et Paul. Sous l’œil impitoyable des caméras, la guerre est déclarée !

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Après un début de vie chaotique, consacré à sa mère alcoolique, ses trois petits frères livrés à eux-mêmes et ses quatre jobs sous-payés, Thelma a décidé d’échapper au destin médiocre qui l’attend… et de s’occuper d’elle, enfin. À vingt et un ans, elle décroche une bourse pour entrer à la prestigieuse université de Columbia, New York.

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Mais sur le chemin de la réussite, elle va très vite croiser Finn McNeil, le plus célèbre et le plus sexy des profs de littérature, dont les best-sellers s’arrachent par millions. Thelma se fait alors une promesse : ne jamais intégrer le Cercle des Étudiantes Transies d’Amour qui gravite autour du Professeur McLove…

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Attractive Bastard

Artiste rebelle et incomprise de sa famille, Eddie refuse de se conformer aux attentes. Elle choque, transgresse, séduit et fuit, sans s’attacher à rien ni personne.
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Aaron Scott. Cet homme est aussi beau que mystérieux, et ses yeux brûlants sont la promesse de nuits passionnées. Je ne pouvais que lui succomber !
Oui mais il y a un hic : ce fantasme incarné est aussi l’homme que ma meilleure amie Kirsten aime depuis l’enfance. Jamais je ne trahirai mon amie !
Seulement voilà, entre ma boss tyrannique, une top-modèle turbulente, un chiot hyperactif et les merveilles de New York, je suis prise dans un tourbillon irrépressible, seuls les bras d’Aaron sont une certitude. De baisers volés en nuits sensuelles, je brise tous les interdits pour vivre un amour torride.
Mais à jouer avec le feu, on finit par se brûler !

Juliette Duval

Secret Games

Volume 3

ZION_003

1. Une porte qui claque

L'espace d'un instant, devant sa colère, je suis tentée de nier, de prétendre que je n'ai rien à voir avec cette fille, sur l'écran, qu'il s'agit d'un sosie, d'une coïncidence… Mais je ne veux plus être lâche. Je prends une grande inspiration, prête à m'expliquer. Il ne m'en laisse pas le temps.

– Tu n'avais pas d'argent pour réparer ta voiture, hein ? crache-t-il.

J'ai l'impression qu'il vient de me donner un coup de poing dans le ventre. Parmi tout ce qu'il pouvait me reprocher, pourquoi faut-il qu'il ait choisi de me jeter la fortune de mes parents à la figure ? Je tente encore de parler :

– Je…

– Tu t'es bien fichue de moi, fiera !

Je tressaillis. Lâché avec tant de rage le surnom tendre devient une insulte. Je recule d'un pas. En même temps, une boule de colère se forme au creux de mon estomac.

C'est injuste !

Je n'ai jamais voulu me moquer de lui, juste échapper quelque temps à cette vie qui m'étouffait. Orion croise les bras, implacable. Il m'a déjà jugée.

– Tu n'as jamais eu besoin d'aide, en réalité, lâche-t-il, méprisant. Ça t'a amusée de t'encanailler ? Tu t'es bien divertie avec le mécanicien ?

Les larmes me montent aux yeux.

C'est réellement ce qu'il pense de moi ?

Soudain, je n'ai plus envie de me défendre. S'il croit vraiment que je suis capable de ce genre de chose, alors nous nous comprenons bien moins que je ne l'avais pensé. Je pousse du pied un débris d'assiette.

– Je voulais t'expliquer, soufflé-je.

– Et moi, je ne veux pas t'entendre, rétorque-t-il, implacable. Sors de chez moi.

Il me met à la porte ?

Ce n'est pas l'homme qui m'a sauvée sous la pluie qui se tient devant moi à présent, livide, le regard flamboyant et assassin. Comment tout peut-il basculer aussi vite ?

– Va-t-en ! répète-t-il brutalement.

Sa voix a-t-elle vacillé ou n'est-ce que l'écho de mon cœur qui se brise ? Je pivote sur mes talons avant que les larmes ne débordent.

Il veut que je m'en aille, parfait, je pars !

Je claque la porte d'entrée derrière moi avant de me rendre compte que j'ai laissé mon sac dans le salon et que je suis pieds nus, avec des vêtements trois fois trop grands. Bien sûr, le battant se verrouille de l'intérieur… Pas le choix : je dois sonner. Une fois, deux fois… Rien ne bouge à l'intérieur.

Il compte me laisser là ?

Furieuse, je tambourine contre la porte close. Qu'il me mette dehors sans vouloir discuter, c'est une chose, mais il pourrait au moins me rendre mes affaires ! Des bruits de pas résonnent dans la cage d'escalier. Je laisse retomber mon poing.

Pas envie de me donner en spectacle.

Et si quelqu'un me reconnaissait, après cette magnifique campagne publicitaire offerte par mes parents ? Je passe une main nerveuse dans mes cheveux courts. Une chose après l'autre. Le plus important, c'est… Je ne sais pas. Si Orion ne veut plus entendre parler de moi… Ma gorge se noue. Tout ce que j'avais construit ici vient de partir en fumée.

Je m'oblige à inspirer à fond. Pleurer devant une porte close ne me servira à rien. J'ai l'impression d'être de retour à la case départ, perdue dans un lieu inconnu avec mon téléphone portable pour seul radeau de secours. Assise sur les marches de l'escalier, je fixe l'écran jusqu'à ce que les larmes qui me brouillaient la vue se dissipent.

Qui appeler ?

Il est hors de question que je contacte mes parents. Qu'ils ne s'imaginent pas avoir gagné ! J'ai besoin de réfléchir. Les numéros défilent sous mes doigts. Je connais peu de monde ici, finalement. Ça ne me laisse pas beaucoup de choix. Je me crispe au moment d'appuyer sur le nom de Carrie. Pourvu qu'elle ne m'en veuille pas autant qu'Orion quand elle saura la vérité !

Hélas, quand elle décroche après trois sonneries, son ton est aussi froid que la glace.

– Qu'y a-t-il... Leah ?

Super ! Elle aussi a vu les informations !

J'effleure du pouce la touche « raccrocher », puis je me souviens que je suis pieds nus dans un quartier inconnu, sans un sou en poche, éjectée par l'homme pour qui je commençais à avoir des sentiments. J'avale ma salive avant de répondre :

– Désolée. J'aurais besoin que tu viennes me chercher.

– Où ça ?

Un courant d'air me fait frissonner. À travers la verrière, je vois de gros nuages gris s’amonceler à l'horizon. Il ne va pas tarder à pleuvoir. Je réponds, misérable :

– Chez Orion. Il m'a flanquée dehors.

– Je vois.

Sa voix est impénétrable. Pense-t-elle qu'Orion a eu raison ? Ce serait logique après tout. Ils sont amis de longue date alors que nous nous connaissons depuis peu de temps. En plus, elle vient d'apprendre que je lui avais menti sur mon identité. Je fixe mes pieds nus, retenant ma respiration.

J'aimerais quand même qu'on me laisse m'expliquer, un jour.

Finalement, elle déclare d'un ton sec :

– Je serai là dans une demi-heure.

Elle raccroche avant que je n'aie pu la remercier. Je pose mon téléphone avec un soupir. Étant donné son état d'esprit, j’ignore si ça ne va pas se transformer en second désastre. Hélas, je n'ai pas trop le choix.

2. Une porte qui s'ouvre

Une demi-heure paraît une éternité quand vous la passez sur les marches d'un escalier, sans chaussures et une porte hostile dans le dos. Je tente plusieurs fois de rassembler mon courage, mais je m'arrête toujours avant de frapper au battant.

À quoi bon ? Je ne vais pas le supplier, non plus !

Je redoutais bien sa réaction à mes révélations, mais je ne m'imaginais pas que le rejet serait aussi violent. Était-ce hier que nous échangions des confidences sous les étoiles ? J'ai l'impression que c'était une autre vie.

Quelques gouttes s'écrasent sur la verrière du hall. Mon téléphone vibre.

Carrie, enfin !

Je dévale l'escalier, pousse la porte d'entrée et me rue vers la voiture garée devant le bâtiment. Les pavés sont froids et humides sous mes pieds. Carrie me jette un coup d’œil bizarre quand j'ouvre la porte.

– Où sont tes chaussures ?

– À l'intérieur, avec mon sac.

Elle semble sur le point de dire quelque chose tandis que je boucle ma ceinture. Puis, elle secoue la tête et remet la marche avant. Je triture nerveusement mon téléphone portable avant de me lancer.

– Écoute, je…

Carrie lève une main pour m'arrêter.

– Réserve tes explications pour plus tard. Joshua est curieux de les entendre, lui aussi.

Mon estomac se noue. Joshua m'a fait confiance en m'embauchant, malgré mon absence de papiers, alors qu'une mauvaise expérience avec un ancien employé l'a rendu très méfiant. Découvrir que j'ai menti n'a pas dû l'enchanter.

Génial. Maintenant Orion me déteste, je n'ai plus de toit et plus de boulot...

J'appuie mon front contre la vitre, regardant les rues de Palo Alto défiler sans vraiment les voir. Peut-être devrais-je appeler mes parents tout de suite. Ça mettrait au moins fin au tapage médiatique. Je pourrais payer les réparations de Scarlett et la faire rapatrier à Chicago.

L'ennui, c'est que j'ai à peu près autant envie de rentrer à Chicago que de me faire arracher une dent sans anesthésie.

– Nous sommes arrivées, me dit Carrie en me tapotant l'épaule.

Le trajet semble avoir émoussé sa rancune. Elle me tient gentiment la porte le temps que je descende. Nous sommes de retour à la maison que j'ai quittée hier soir dans un état d'esprit bien différent. La vitesse à laquelle le destin peut basculer me donne le tournis.

– Tu veux que j'aille te chercher des chaussures ? me demande Carrie.

– Ça va aller.

Je songe à la robe qu'elle m'a donnée, demeurée dans mon sac avec mes autres affaires. Les larmes me piquent les yeux.

Cette histoire est un tel gâchis ! Comment recoller les morceaux ?

Un robot ménager se précipite sur mes pas dès que nous entrons dans le hall, aspirant frénétiquement les herbes sèches et les petits graviers que je sème. Joshua nous attend dans le salon, parfaitement propre et rangé après la fête de la veille. Assis sur le canapé, il arbore une expression soigneusement neutre.

– Désires-tu boire ou manger quelque chose ? propose-t-il poliment en me désignant le plateau posé sur la table basse.

La vue des œufs au bacon me serre le cœur. Je secoue la tête.

– Merci, je n'ai pas faim.

– Assieds-toi, dit Carrie en me guidant par l'épaule jusqu'au fauteuil face au canapé.

Elle prend place avec Joshua face à moi. Ils ne se montrent pas ouvertement hostiles, mais je sens bien qu'ils sont en colère. Je le serais aussi, à leur place : je leur ai menti et l'ampleur de la campagne déclenchée par mes parents aura fatalement des conséquences. Seule solution : jouer cartes sur table. Je prends une grande inspiration et je déballe tout : mon identité, mon histoire et les raisons qui m'ont conduite à fuir en abandonnant tout derrière moi. Carrie et Joshua m'écoutent en silence. J'ai un peu l'impression d'être au tribunal. Le regard braqué sur mes pieds nus, j'attends leur réaction.

– Donc, attaque Joshua, tu es l'héritière en fuite d'une grande famille ?

Mes doigts se crispent sur mes genoux. Je proteste en relevant le menton :

– Je suis adulte, pas une ado en fugue !

– Tes parents savent-ils où tu es ? demande Carrie.

Comme si j'avais seize ans !

Je n'arrive toujours pas à comprendre ce qui a bien pu leur passer par la tête pour qu'ils lancent cet appel à la télévision. Sans doute que « notre fille a disparu » sonne mieux que « notre fille a décidé de tout planter le jour de son mariage ».

C'est ridicule !

– Je leur ai dit que j'avais besoin de changer d'air. Ils n'ont pas à savoir où je me trouve à chaque seconde de mon existence.

– Apparemment, commente Joshua en désignant la télévision du menton, ils ne sont pas du même avis.

Je hausse les épaules.

– Ils ont un besoin maniaque de tout contrôler. C'est bien pour ça que je ne tiens pas à leur communiquer mon adresse.

– D'accord, intervient Carrie, mais pourquoi nous mentir, à nous ?

Ça, c'est le plus compliqué à expliquer.

Au moins, Carrie et Joshua semblent disposés à m'écouter. Je me redresse dans mon fauteuil, le dos droit, le menton haut et je prends une grande inspiration.

– Après ce qu'il s'est passé, le carcan dans lequel je vivais depuis si longtemps m’a soudain étouffée. Je voulais démarrer une nouvelle vie. À mes yeux, Isabel n'était pas un mensonge, mais la nouvelle version de moi-même !

Je me tourne vers Joshua :

– Grâce à toi, j'ai appris comment fonctionne une entreprise à son niveau le plus basique. Mes parents n'en ont pas la moindre idée. J'ai échangé avec des collègues sans arrière-pensées liées à mon statut social ou à ma fortune. Et pour la première fois, j'ai gagné ma vie et appris à gérer un budget.

Je respire un grand coup en concluant :

– Je n'aurais jamais pu le faire en tant que Leah Wynn.

Carrie se beurre un toast, songeuse. Joshua passe la main dans ses cheveux, signe chez lui d'intense réflexion. J'en profite pour achever mon plaidoyer :

– J'avais décidé de dire la vérité à Orion, ce matin. La télévision m'a prise de court. Orion… Il… Enfin, il ne m'a pas laissé le temps de m'expliquer.

J'ai encore mal au ventre en pensant à la scène qui nous a opposés. Joshua grimace :

– Il a du mal avec les mensonges.

Je hoche la tête. Personne n'aime les mensonges ! J'ai de bonnes raisons de m'en méfier aussi… Pourtant, je n'ai pas hésité à m'en servir à mon tour. Mon cœur se serre.

J'ai vraiment fait une grosse bêtise en m'embarquant dans cette histoire.

Carrie me tend un toast beurré. Je le prends par politesse, mais je ne fais que l'émietter du bout des doigts tout en avouant :

– J'aimerais me rattraper. Avec vous, et avec lui.

3. Une nouvelle vie

– Tu ne rentres pas chez toi ? s'étonne Carrie.

– Chez mes parents, tu veux dire ? Je me suis davantage sentie chez moi ces quelques jours dans le garage d'Orion que toute mon enfance chez eux.

Joshua lève un sourcil :

– Vous ne vous entendez pas bien ?

– Nous ne nous connaissons pas, réponds-je en haussant les épaules. Ils ne font attention à moi qu'en tant qu'objet social.

– Je connais ça, compatit Joshua en me tendant une tasse de thé, que j’accepte avec reconnaissance. Mon père n'est pas non plus le plus communicatif des hommes. Mais, je crois qu'il tient à moi, à sa façon.

– Et moi, dis-je en pointant la télévision du doigt, je crois que mes parents préfèrent croire que j'ai été enlevée ou je ne sais quoi, plutôt que d'admettre mon indépendance ! Je les ai appelés. Ils savent que je vais bien. La seule chose qu'ils ignorent, c'est où je me trouve. Et juste pour ça, ils déclenchent une alerte nationale !?

Ma voix a dérapé sur la fin de la phrase. Embarrassée, je plonge mon nez dans ma tasse de thé. Carrie me tend une boîte de remède universel : des chocolats.

– Ça va aller, me console-t-elle. Appelle-les pour les calmer.

– Je les ai déjà appelés. Tout ce qu'ils veulent, c'est que je rentre à la maison !

– Ils ne s'attendent tout de même pas à ce que tu épouses Chris ? s'étonne Joshua.

Je hausse les épaules.

Ils en seraient bien capables !

– Mais, ils sont au courant de ce qu'il a fait ? demande Carrie, tout aussi stupéfaite que son mari.

– Je pense que oui.

En fait, je crois que tout le monde était au courant, sauf moi. L'humiliation me brûle toujours le cœur. Carrie et Joshua sont les premiers à qui j'ai le cran d’en parler. Je n'ose envisager le moment où je devrai aborder le sujet avec Orion.

Carrie et Josh me regardent avec des yeux ronds. Les règles de fonctionnement de mon univers ont l'air de les sidérer. Josh est le premier à se reprendre. Il se lève du canapé, vient s’asseoir sur la table basse et prend mes mains entre les siennes. Me regardant droit dans les yeux, il me propose :

– Tu veux que je lui casse la gueule ?

Cette proposition me rappelle tellement Orion que j’ai l’impression qu’on m’arrache le cœur. Je ferme un instant les yeux puis, les rouvre, esquissant un sourire.

– Non, ce ne sera pas nécessaire. Mais, merci.

Je prends mon courage à deux mains pour demander à mon patron :

– Est-ce que je suis virée ?

– Bien sûr que non, répond-il aussitôt. Tu restes aussi longtemps que tu veux.

– Jusqu'à ce que je puisse payer les réparations de Scarlett, me décidé-je en un clin d’œil. C'était mon objectif au départ. Je veux au moins l'avoir rempli.

Joshua demande à Penny de lui convertir le coût de la réparation en nombre de journées de travail, compte tenu de mes dépenses quotidiennes.

– Je vais devoir me trouver un nouvel appartement, rappelé-je.

Orion m'a bien fait comprendre qu'il ne voulait plus rien avoir à faire avec moi. Il faudra pourtant bien que j'aille récupérer mes vêtements… Mon ventre se tord à cette idée. Bien qu'il soit encore tôt, je me sens déjà épuisée et courbaturée.

– Tu peux dormir ici le temps de te retourner, propose Carrie avec un regard en coin à son mari.

Posant ma tasse de thé, j'annonce que je peux très bien m'installer à l'hôtel. Je mettrai plus de temps à rembourser ma dette, c'est tout.

– Non, reste, m'indique Joshua. Pour le boulot, je m'arrangerai. Tant que tu fais ton travail correctement, personne n'aura rien à y redire, j'y veillerai.

– Et l'appel à témoins ? rappelle Carrie.

– Mes parents exagèrent, dis-je. Sérieusement. Sur ce point, je n'aurai qu'à dire la vérité : ils ont enclenché un drama pour rien. D'ailleurs, je suis certaine qu'ils n'ont pas l'intention de verser un dollar de récompense : les connaissant, son versement doit être subordonné à toutes sortes de clauses suspensives.

– Je devrais leur envoyer mon père, marmonne Joshua. Les clauses obscures, il adore !

– Mouais, fait Carrie. Espérons que personne ne compte sur la récompense pour se payer des vacances au soleil !

Je lui souris, ainsi qu'à Joshua. J'ai de la chance de les avoir croisés.

– Merci de m'avoir écoutée. Et, de ne pas trop m'en vouloir.

– Je te surveillerai de près, maintenant, plaisante Joshua. Espionnage industriel !

– Je ne suis pas sûre qu'équiper nos cockpits d'intelligences artificielles comme Penny soit une bonne idée.

Nous éclatons tous les trois de rire. Malgré l'angoisse qui me noue toujours le ventre, je me sens un peu mieux. Joshua remplit de nouveau ma tasse de thé. J'ai la gorge sèche à force d'avoir parlé.

– Tout va s'arranger, promet Carrie. Une fois l'agitation médiatique retombée, les choses rentreront dans l'ordre.

– Orion se calmera aussi, dit Joshua. Il a le sang chaud mais il n'est pas rancunier. Enfin, la plupart du temps.

J'aimerais le croire. Mais les yeux étincelants de colère d'Orion restent gravés dans ma mémoire. J'ai la nette impression, moi, qu'il m'a rayée de sa vie.

Tant pis. Je peux apprendre à vivre sans lui.

J'ai juré de commencer une nouvelle vie, que ce soit sous le nom d'Isabel ou celui de Leah, avec ou sans lui. Et j'ai bien l'intention de tenir ma résolution.

4. Deux mots à te dire

La clé de l'appartement pèse lourd dans ma paume alors que je monte l'échelle de meunier. Orion ne me l'a pas réclamée. Pour ça, il aurait fallu qu'il m'appelle. Quand je m'y suis risquée de mon côté, je suis tombée directement sur son répondeur. Même Ringo m'a snobée, à mon arrivée au garage : il est demeuré sur le seuil du bureau, sans répondre à mon sifflement. Ressent-il les émotions de son maître, ou Orion lui a-t-il interdit de me répondre ?

Ça fait mal.

Il faudra bien qu'Orion et moi nous parlions un jour, au sujet de Scarlett… Mais aujourd'hui, j'ai joué les lâches en choisissant un jour où il est sorti faire de la moto avec Joshua pour venir récupérer mes affaires. La blessure est trop fraîche et je n'ai pas encore décidé si je me sens davantage coupable de lui avoir menti, ou furieuse qu'il m'ait condamnée sans chercher à comprendre.

L'odeur familière des lieux me serre le cœur.

Je me sentais vraiment chez moi, ici.

L'appartement que j'ai trouvé, plus près du siège de Shark Outdoors, est propre, fonctionnel et sans âme. Parfait pour un oiseau de passage. Au moins, je ne serai pas tentée de m'y attarder. Je dois continuer d'avancer.

Rien n'a bougé depuis mon départ. Orion m'avait dit que je détenais la seule clé. Je la laisserai sur la serrure en partant. Un bol traîne encore dans l'évier. La veste en polaire que je portais le matin en prenant mon petit déjeuner est restée accrochée au dossier de la chaise. Je la jette dans la valise que m'a prêtée Carrie. Je récupère ensuite mon pyjama, laissé sous l'oreiller, mes vêtements dans le placard, quelques affaires de toilette dans la salle de bains… Les traces de mon séjour s'effacent peu à peu. Mes mains tremblent à l'idée que mon souvenir, dans l'esprit d'Orion, en fera bientôt autant.

Aller de l'avant n'est pas si facile.

Je viens de poser ma brosse à dents au sommet de la pile quand le bruit de la porte d'entrée me pétrifie.

Carrie ?

Elle avait une course à faire, elle n'a pas pu revenir aussi vite. Je parcours la petite pièce du regard, paniquée.

Et si je me cachais dans la douche ?

Plus aucun bruit ne me parvient d'à côté. Le visiteur est-il au courant de ma présence ? En même temps, j'ai laissé la porte ouverte et mes chaussures dans l'entrée. Je vois mal comment il pourrait l'ignorer.

Et si c'était un voleur ?

Un soupir m'échappe. Je me cherche des fausses excuses. Si Orion a décidé de me parler, alors très bien ! Mettons les choses au clair ! J'abandonne la valise pour surgir comme une furie dans la pièce principale. Assis sur le canapé, Orion me jette un regard indéchiffrable. Est-il encore fâché contre moi ? J'ose à peine respirer. Mes sentiments à moi n'ont pas changé si vite. Il est toujours l'homme qui me fait tourner la tête et il m'a horriblement manqué. Réprimant le tremblement de mes mains, je vais m'asseoir sur une chaise, face à lui, et j'attends.

Après tout, c'est lui qui est monté, il doit avoir quelque chose à me dire, non ?

Un silence inconfortable s'étire. Quand je pense à nos confidences, sur la plage… Ai-je rêvé cette alchimie, cette complicité entre nous ? Comme je demeure muette, déterminée à ne pas céder la première, il finit par lâcher, bras croisés et voix soigneusement neutre :

– Tu as terminé tes bagages ?

Un rire incrédule m'échappe.

– C'est tout ce que tu as à me dire ?

La colère prend le pas sur la culpabilité.

Il ne me laisse pas la moindre chance !

Il hausse les épaules, glacial.

– Que veux-tu que je dise ? Tu as joué, terminé ton petit numéro et tu retournes à ta vie de gamine gâtée. Je suis sûr que ton fiancé sera ravi de savoir que tu t’es tapé un autre mec dans son dos.

Quoi !?

L'indignation me suffoque. C'est injuste ! Il me fait passer pour une pimbêche manipulatrice alors qu'il ne sait rien des raisons qui m'ont conduite ici ! J'attrape les bords de ma chaise à deux mains et je me penche en avant :

– Tu as le droit d'être en colère parce que je t'ai menti, mais pas de m'accuser de crimes que je n'ai pas commis !

La fureur me brûle les veines. Orion esquisse un geste de recul, surpris par mon explosion. Je poursuis sur ma lancée, les mots se bousculant dans ma bouche :

– Jamais je ne tromperais qui que ce soit, je sais trop bien ce que ça fait, d'être trompé ! Et jamais je n'épouserai Chris non plus !

Je me relève d'un bond, m'animant au fur et à mesure que je parle :

– Tu déduis des choses sans même m'avoir laissé une chance de m'expliquer ! Finalement, tu fais comme tous les autres : tu m'attribues d'office le rôle de la petite fille riche et gâtée.

Je ponctue ma conclusion d'un claquement de main rageur contre le mur. Le coin de la bouche d'Orion tressaille, comme s'il retenait un sourire. Ses épaules se détendent tandis qu'il s'adosse plus confortablement au canapé.

– D'accord, je t'écoute, annonce-t-il.

Nos regards se croisent. Pour la première fois, je déchiffre autre chose dans le sien que de l'hostilité. Mon cœur se met à battre plus vite. La paume de ma main me cuit. Je déplie et replie mes doigts, stressée. Il m'offre une chance, à moi de ne pas la gâcher ! Je prends place du bout des fesses sur ma chaise et je me lance :

– Déjà, je m'excuse de t'avoir menti. Techniquement, mon second prénom est bien Isabel mais… Bref. Mes parents, comme tu as pu le constater, sont bien vivants. Mais, nous nous entendons mal. Ils sont… obsédés par les conventions sociales, disons. Tout ce qu'ils font, tout ce qu'ils disent, est calculé pour leur faire gagner du pouvoir, des relations ou de l'argent, préférablement les trois. À leurs yeux, tu ne vaux rien sans un diplôme d'une université prestigieuse, un nom qui remonte au Mayflower et une fortune importante.

– Et tu n'es pas d'accord avec eux ?

Orion a perdu de sa froideur. Le menton posé dans le creux de sa main gauche, il m'étudie avec attention. Un frisson me parcourt de la tête aux pieds.

– Je n'y avais pas vraiment réfléchi avant mon départ, avoué-je. Depuis ma naissance, ma voie est toute tracée : j'ai fréquenté des écoles privées, des centres de vacances pour gosses de riches, des soirées VIP… C'est un milieu fermé, tu sais ?

– Je ne peux qu'imaginer, commente-t-il avec un demi-sourire. Mais de la façon dont tu le décris, ça n'a pas l'air très marrant.

– Ça ne l'est pas. Il y a énormément de pression pour te faire rentrer dans le moule. C'est un univers très compétitif : il faut être la plus belle, avoir les meilleures notes à l'école, remporter les compétitions de tennis et les concours du conservatoire de musique, toujours rester à la pointe de la mode et te conformer chaque seconde de ta vie aux règles qui régissent cet univers.

Je m'arrête, hors d'haleine. Mes mains se sont crispées sur mes genoux. J'adresse un sourire d'excuse à Orion :

– Désolée, je dois te donner l'impression de pleurnicher sur mon sort. En vérité, j'ai passé une enfance privilégiée, même si je n'en avais pas conscience. Tout ça me paraissait normal.

– Avoue tout, lance Orion, les yeux pétillants : tu avais un poney ?

J'incline la tête, le sourire aux lèvres.

– J'avais un poney. Je l'ai toujours, d'ailleurs, même s'il a pris une retraite bien méritée. Un poney isabelle appelé Oz.

– Oz ? répète Orion, en riant cette fois à gorge déployée.

– J'avais huit ans !

Retrouver notre complicité me réchauffe le cœur. Je m'installe sur ma chaise dans une position totalement réprouvée par le code des bonnes manières, les jambes repliées contre ma poitrine.

– Qu'est-ce qui t'a fait changer d'avis ? demande doucement Orion. Pourquoi tout quitter sans prévenir ?

Je tire nerveusement sur la manche de mon pull. Nous en arrivons à la partie la plus délicate de mon récit.

Personne n'aime avouer qu'il s'est fait avoir.

5. Une histoire qui finit mal

– Je devais me marier, soupiré-je. J’ai rencontré Chris à l’université et, de l’avis général, nous formions le couple idéal.

– Quand tu dis l’avis général, intervient Orion, je suppose que tu veux dire surtout celui de tes parents ?

J’esquisse une grimace.

Effectivement, mes parents adorent Chris.

– J’ai toujours voulu que mes parents soient fiers de moi, admets-je. Mais, je pensais sincèrement aimer Chris. Il était… Il est… parfait.

Un éclair sombre traverse les prunelles toujours braquées sur moi.

– Parfait ? répète Orion d’une voix sourde.

– Selon les critères du monde d’où je viens… Et en apparence.

– Ah, devine-t-il avec un sourire narquois. Le prince charmant n’était pas si charmant que ça.

Il n’existe pas de façon élégante de raconter la suite. Je débite comme si j’arrachais un sparadrap :

– Le matin du mariage, je cherchais ma mère pour qu’elle me donne « quelque chose de vieux ».

Orion fronce les sourcils, perdu. J’explique :

– C’est la tradition : la mariée doit porter quelque chose de bleu, quelque chose de neuf, quelque chose d’emprunté et quelque chose de vieux. Pour le bleu, j’avais le saphir de ma bague de fiançailles, pour le neuf, ma robe, pour l’emprunté, un collier de perles appartenant à la mère de Chris… La mienne devait me remettre le voile de ma grand-mère maternelle, une tradition familiale.

Je reprends ma respiration. M’égarer dans les détails ne m’empêchera pas d’en arriver au moment fatidique.

– Bref. La cérémonie devait se dérouler sur un domaine spécialisé dans ce genre d’événement. La plupart des invités étaient donc logés sur place. Plus de deux mille, rien que pour les intimes, je te laisse imaginer le nombre de chambres... Certains, comme mes parents, disposaient de cottages privés dans le parc. Jolis, mais tous similaires. Je me suis très vite perdue.

Un rire nerveux m’échappe.

– Le sens de l’orientation n’est pas ma qualité première.

– J’avais cru remarquer, oui, me taquine Orion.

Nos regards se croisent. Pense-t-il, comme moi, aux circonstances de notre première rencontre ? Sa colère, en tout cas, semble s’être complètement dissipée. Réconfortée par cette constatation, je poursuis :

– Je suis passée près d’un cottage dont les occupants avaient laissé la fenêtre entrouverte. Sur le moment, j’ai souri en constatant qu’ils se trouvaient en pleine action... Jusqu’à ce que je reconnaisse la voix de Chris.

Je me recroqueville sur ma chaise, comme si je pouvais encore me protéger du choc. Orion se penche pour poser une main sur la mienne. Son soutien me donne presque envie de pleurer, mais je refoule mes larmes et entrelace mes doigts aux siens.

– Je suis désolé...

– J’aurais dû partir dès que je m’en suis aperçue, poursuis-je, la gorge nouée. Mais je suis restée clouée sur place, incapable d’en croire mes oreilles. Alors, j’ai entendu Chelsea, ma meilleure amie et témoin de mariage, demander à Chris si rien ne changerait une fois qu’il serait marié.

– Quel salaud ! gronde Orion.

Sa colère me fait du bien. Moi aussi, j’ai été en colère. J’ai éprouvé une envie folle de ramasser l’une des pierres qui bordaient les allées pour la jeter dans la vitre. Mais je n’en ai rien fait. J’ai écouté Chris expliquer à Chelsea qu’il m’épousait seulement pour mettre la main sur Star Flights et renflouer ainsi sa fortune familiale.

– C’est là que tout a basculé, je crois, dis-je à Orion. Ce devait être un jour parfait et tout était fondé sur le mensonge. Comme une magnifique pomme véreuse... Je suis rentrée comme une furie dans le cottage. Ces crétins n’avaient même pas fermé la porte. Je les ai trouvés au lit. Chelsea a éclaté en sanglots, son système de défense favori. Chris a eu l’air tellement ahuri que j’aurais éclaté de rire si je n’avais pas été aussi folle de rage. Je lui ai balancé ma bague de fiançailles à la figure en lui disant qu’il n’avait qu’à poursuivre la cérémonie avec Chelsea puisque, apparemment, ils avaient pris une bonne avance sur la nuit de noces. Et puis, je suis partie en claquant la porte.

– Bien joué, fiera, me complimente Orion avec un sourire de loup.

Je secoue la tête.

Bien joué ?

J’ai réagi comme un animal blessé, en m’enfuyant. Ce n’est pas ce que j’appellerai un plan génial. Pas un instant je n’ai réfléchi aux conséquences. Peu m’importait ce qu’allaient faire Chris et Chelsea, je comptais bien ne jamais les revoir de ma vie ! Je me trompais, bien sûr. Cette histoire d’annonce télévisée m’a démontré qu’il faudra bien que j’affronte mes parents, un jour où l’autre. Or, je ne me trouve pas dans les meilleures conditions pour le faire. Je proteste :

– Non. J’ai été stupide. J’aurais dû appeler des témoins, les confronter sur le champ. Penser à les prendre en photo, au moins !

– Pourquoi ? demande Orion, surpris.

– C’est moi qui ai causé un scandale en partant, expliqué-je. C’est moi la fautive.

– Il te trompait ! s’écrie Orion, indigné.

– Mais les apparences étaient sauves, c’est l’essentiel. Planter la cérémonie, par contre, pouvait difficilement passer inaperçu. Sans compter ceux qui se seront déplacés pour rien...

Je crois entendre la voix haut perchée de ma mère me rappeler les difficultés qu’ils ont eues à réparer ma « faute ». Pas étonnant qu’ils cherchent à se racheter une image… Même si je ne suis pas certaine que la campagne télévisée soit la meilleure façon d’y parvenir !

– Donc, fait Orion en haussant les sourcils, si je suis cette logique, tu aurais dû l’épouser en sachant qu’il te trompait ?

Présenté comme ça, ça paraît sordide. Combien de fois ai-je pourtant entendu mes parents parler de la situation de tel ou tel couple de leurs amis, menant chacun sa vie de son côté, ne se montrant ensemble que pour les dîners officiels ? Je soupire :

– En gros... oui.

Il se penche en avant, ses yeux sombres plongés dans les miens.

– Je lui casse la figure quand tu veux.

Mon cœur s’emballe. À la fois, parce que j’aimerais beaucoup casser la figure à Chris, parce qu’Orion est prêt à le faire pour moi et parce que le contact de ses mains sur les miennes, sa proximité soudaine enflamment tout mon corps. Je souris comme une idiote.

– Mauvaise idée. Il te collerait un procès.

– S’il me retrouve, riposte Orion.

Mon sourire se met à trembler. Je chuchote :

– Je pensais que tu ne voudrais plus jamais me parler !

– Oui, mais j’avais tort.

Il se redresse, mains ouvertes devant lui en un geste d’excuse.

– Je suis désolé, fiera.

Le mot a retrouvé toute sa tendresse. Je me sens fondre. Il m’a enfin écoutée ! Je demande, timidement :

– Alors tu me pardonnes ?

Orion grimace d’un air coupable.

– Tu ne devrais même pas avoir à le demander. C’est moi... J’ai du mal à supporter le mensonge.

– Et je n’aurais pas dû te mentir, dis-je précipitamment. Je voulais tellement être quelqu’un d’autre, que je n’ai pas pensé aux conséquences.

Ses mains attrapent les miennes. Le contact chaud, légèrement rugueux, m’arrache un soupir de bien-être.

Il m’a tellement manqué !

– Disons que les torts sont partagés, propose-t-il. Deal ?

Il se penche un peu plus vers moi. Son souffle me caresse les lèvres. Je hoche la tête :

– Deal.

Une décharge électrique me parcourt de la tête aux pieds quand sa bouche effleure la mienne. Puis, la porte d’entrée claque, brisant la magie. Un rire étouffé me parvient.

– Oh, pardon ! lance la voix hilare de Carrie.

– Je n’ai pas eu le temps de te prévenir que nous rentrions plus tôt, commence celle de Josh, dans l’escalier, avant de s’interrompre.

Il reprend, amusé :

– Bon, finalement, je suppose que c’est tant mieux. On va vous laisser, alors.

Les yeux toujours braqués sur mes lèvres, Orion lui adresse un vague signe d’acquiescement. Carrie murmure à son mari quelque chose que je ne comprends pas. Toute mon attention se focalise sur l’homme qui tient toujours mes mains entre les siennes. Il attend à peine que la porte se soit refermée pour s’emparer de ma bouche. Je me laisse aller entre ses bras avec un soupir de bonheur.

Mon univers tourne de nouveau rond.

6. Trois secondes en équilibre

Je me laisse tomber dans le canapé de l’appartement avec un soupir de satisfaction. Le rugissement d’un moteur me parvient depuis le garage tout proche. Je remonte sur moi un plaid imprégné du parfum d’Orion.

Décidément, j’adore cet endroit.

Je suis heureuse de ne pas avoir eu à déménager, au bout du compte. Presque autant que de m’être réconciliée avec Orion. Mon bol de céréales dans une main, j’allume la télévision de l’autre. Mon humeur joyeuse s’assombrit d’un coup quand je me trouve confrontée une fois de plus à mon propre visage.

Encore !?

Naïvement, j’avais cru qu’après leur premier passage à la télévision, mes parents se calmeraient. Grossière erreur. L’annonce tourne en boucle sur les chaînes télévisées depuis une semaine. C’est un miracle que personne ne m’ait encore reconnue dans la rue. Mes collègues de travail me regardent comme une bête curieuse, même si, jusqu’à présent, aucun n’est allé me dénoncer aux médias ou pire, à la police. Merci à Josh qui a fait une petite mise au point, suite à mes révélations : pas de balance dans l’entreprise. N’empêche, j’ose à peine sortir faire mes courses.

Ça ne peut plus durer.

J’ai repoussé au maximum le moment de m’expliquer avec mes parents, mais là, il faut que j’agisse. Posant mes céréales sur la table basse, je m’empare de mon téléphone portable, l’estomac noué. J’efface au passage, sans les lire, les dix textos de Chris. Lui aussi se montre lourdement insistant, malgré ma persistance à l’ignorer.

Il est temps de mettre fin à ce cinéma.

Une décharge d’adrénaline me fait tressaillir quand je sélectionne le numéro de ma mère. Elle décroche presque aussitôt.

– Leah, où es-tu ? aboie-t-elle, sans même un bonjour.

– Ça ne te regarde pas, répliqué-je sur le même ton. Arrêtez immédiatement cette campagne ridicule !

– C’est ton attitude, qui est ridicule ! Tu as des obligations, Leah. Tu ne peux pas disparaître ainsi.

J’écarte le téléphone de mon oreille. Cette sensation de parler à un mur m’est douloureusement familière. Pour me réconforter, je laisse mon regard errer autour du studio, des dessins des petites aux outils abandonnés par Orion. J’ai commencé à construire quelque chose ici.

Je n’ai plus besoin de son approbation.

Cette prise de conscience me fait sourire, malgré le flot de récriminations qui continue à s’écouler du combiné. Je prends une grande inspiration avant d’affirmer :

– Ce que je fais de ma vie ne regarde que moi.

– Tu as besoin de consulter un psychiatre, répond ma mère, acide. Quand nous t’aurons retrouvée…

Je la coupe dans son délire :

– Je crois que tu en as plus besoin que moi !

– Comment oses-tu… ? s’étrangle-t-elle.

Refusant de me laisser impressionner, je lui fais remarquer :

– Ce n’est pas moi qui ai orchestré une campagne de recherche nationale pour quelqu’un qui veut simplement qu’on lui fiche la paix !

Elle change alors de registre pour tenter de me convaincre d’une voix doucereuse :

– Tu as besoin d’aide, Leah.

– Je me débrouille très bien toute seule !

Je marque une pause. Ma respiration est trop rapide et mon cœur bat la chamade. C’est la première fois de ma vie que je tiens tête à ma mère. Je me sens à la fois affolée et euphorique. Je reprends d’un ton calme, mais ferme :

– Laissez-moi mener ma vie comme je l’entends.

– C’est un caprice, Leah, s’offusque-t-elle.

– Peut-être, mais c’est mon problème.

– Nous ne pouvons pas te laisser ruiner notre réputation.

Même si elle ne peut pas me voir, je lève les yeux au ciel.

Cette conversation tourne en rond.

Elle est tellement convaincue d’avoir raison ! Jamais elle n’admettra mon point de vue. Si je veux m’en sortir, je dois passer au niveau supérieur. Mal à l’aise, je me tortille sur le canapé. Je n’aime pas le chantage, mais elle ne me laisse pas le choix.

– Laver son linge sale en public n’est pas une bonne solution, maman.

– Bien sûr, approuve-t-elle sèchement. C’est pour cela que tu dois rentrer.

– Imagine que des journalistes retrouvent ma trace et viennent me poser des questions. Qu’est-ce que je leur dirais ? Que mon fiancé m’a trompée le jour même de notre mariage ? Que mes parents ont monté une campagne médiatique bidon pour me forcer à rentrer à la maison ? Là, pour le coup, notre réputation en souffrirait.

Un silence choqué me répond à l’autre bout du fil. J’entends le cliquetis caractéristique du collier de ma mère, qu’elle tripote toujours quand elle est contrariée ou nerveuse. Pour ma part, je m’enroule un peu plus serré dans le plaid, comme s’il s’agissait des bras d’Orion.

– C’est toi qui en souffrirais le plus, Leah, lâche-t-elle enfin d’un ton raide. Et cesse de raconter des bêtises : tu t’es trompée au sujet de Chris. Je suis certaine que tu as tout compris de travers ! Il est très malheureux de ton départ, tu sais.

– J’en suis certaine…, réponds-je, sarcastique. Mais peu importe que tu me croies ou non. Arrêtez cette campagne ou je ne me gênerai pas pour y mettre fin à ma façon.

Je bluffe : si j’ignore avec autant de persévérance les messages de Chris, c’est que je ne me sens pas encore prête à lui faire face. En revanche, je n’ai plus l’impression d’être prisonnière des conventions qui m’ont si longtemps retenue. La réputation de la famille Wynn me préoccupe à peu près autant que la robe de mariée que j’ai brûlée à mon arrivée. Je conclus la conversation d’une voix ferme :

– Je te laisse y réfléchir. Bonne journée.

Quand je repose le téléphone sur le canapé, j’ai l’impression d’avoir couru un marathon. Je me masse la nuque avant de reprendre mon bol de céréales.

Ça y est, je l’ai fait.

Et au bout du compte, ça ne s’est pas trop mal passé. Je ne me suis pas laissé impressionner, ni culpabiliser. Je peux poursuivre la tête haute sur le chemin que je me suis tracé.

7. Déjeuner épicé

– Soyez de retour pour quatorze heures précises ! me lance Olivia, grincheuse.

– Promis !

J’aime bien Olivia, au fond. C’est l’une des rares personnes à n’avoir absolument pas changé d’attitude à mon égard depuis la révélation de ma véritable identité. Les autres ne m’ont pas fait de réflexions, certes, mais je sens bien qu’il s’est érigé entre nous une barrière qui n’existait pas avant. On se montre moins spontané avec moi, on ne me rapporte plus les ragots. Aller déjeuner avec Carrie, quand elle est disponible, est pour moi une bouffée d’air.

– J’ai repéré un nouveau restaurant indien derrière le campus ! annonce-t-elle, enthousiaste.

Depuis que nous nous connaissons, j’ai beaucoup élargi mes horizons en matière de cuisine mondiale. L’indien est une première. Situé à proximité du campus, sa clientèle semble essentiellement composée d’étudiants et de professeurs. Alors que la serveuse nous dirige vers notre table, une voix féminine nous hèle.

– Carrie ! Qu’est-ce que tu fais là ?

Et merde.

J’ai déjà entendu cette voix et je n’en conserve pas un excellent souvenir. Carrie s’arrête brusquement. Pour ma part, baissant la tête, je tente de poursuivre vers la table sans me faire repérer. Mais la voix poursuit déjà, nettement moins cordiale :

– Ah, tu es avec elle...

Je grince des dents. Carrie m’arrête d’une main sur l’épaule et m’invite à me tourner vers la table à notre gauche.

– Leah, déclare-t-elle d’un ton solennel, je te présente Tina, ma meilleure amie, et Licia, la sœur d’Orion. Les filles, voici Leah, qui travaille avec Joshua.

Mon cœur manque un battement à la vue de Licia. C’est la première fois que je rencontre la plus âgée des sœurs Serval. Je décèle un air de famille dans la courbe de ses sourcils, sa mâchoire volontaire, dans la façon, aussi, qu’elle a de rejeter ses cheveux en arrière. Toutefois, sa bouche est pincée en un pli sévère. Mon petit doigt me souffle que les circonstances ne sont pas idéales…

– Ce n’était pas Isabel ? relève Tina, acerbe. Oh, je m’y perds…

Je serre les poings et plaque un sourire sur mon visage, refusant d’entrer dans son jeu.

– Ravie de faire votre connaissance, déclaré-je d’un ton suave.

– Tu t’es introduite dans ma famille sur un mensonge, attaque à son tour Licia. Mon frère mérite mieux que ça.

OK, au moins c’est clair.

Je ne m’attendais pas à une attaque frontale de sa part. D’instinct, j’effectue un pas en arrière. Carrie resserre sa prise sur mon épaule, soudain tendue.

– Vous exagérez, proteste-t-elle. Qui n’a jamais fait d’erreur ?

– Il existe une différence entre une erreur et un mensonge délibéré, assène Licia, tranchante.

À ce stade, je crois que chercher à m’expliquer ne ferait qu’envenimer la situation.

J’opte pour la retraite stratégique :

– Bon, eh bien, je vais vous laisser… lancé-je le plus légèrement possible.

– Tu n’as pas à t’en aller, proteste Carrie. Vous êtes parties sur de mauvaises bases, mais en y mettant de la bonne volonté…

– Elle s’en ira de toute façon, rétorque Tina, amère, une fois qu’elle aura compris que rien ne peut émouvoir le cœur de pierre d’Orion.

Ses paroles réveillent l’écho de la douleur que j’ai éprouvée lors de ma brouille avec Orion. Il ne m’a pourtant jamais caché son refus de s’engager, alors…

Est-ce que, comme Tina, je commencerais à me faire des idées ?

Cette idée me fait frémir.

– Ce n’est pas sa faute ! proteste Licia, volant au secours de son frère. Je te l’ai déjà expliqué !

– Et alors ? Nous avons tous nos problèmes, ça n’a jamais été une excuse pour se conduire comme un connard.

L’air crépite d’électricité tandis que les deux amies se foudroient du regard. Les odeurs d’épices me nouent soudain l’estomac. Licia repousse sa chaise en annonçant :

– Je dois y aller, j’ai cours dans une demi-heure.

– Je te raccompagne, intervient aussitôt Tina.

Licia hésite. Manifestement, la remarque au sujet de son frère lui reste en travers de la gorge. Tina, elle, semble décidée à rattraper ses paroles malheureuses. Finalement, Licia hausse les épaules et se dirige vers le comptoir pour payer, après nous avoir gratifiées d’un raide signe de tête en guise d’au revoir.

– Licia ne m’a jamais pardonné de lui avoir pris l’homme qu’elle convoitait, commente Carrie avec un regard en coin pour Tina, qui cherche son porte-monnaie dans son sac.

Est-ce une allusion à ma propre situation par rapport à Orion ?

– Joshua n’a jamais été amoureux d’elle, réplique Tina d’un ton sec.

La serveuse s’approche pour nous demander si nous comptons nous asseoir. Tina saisit l’occasion de prendre congé à son tour. Cependant, je n’ai guère d’appétit en soulevant mon menu.

– Désolée, s’excuse Carrie, D’habitude, elles sont charmantes.

– Je te crois sur parole.

Une pointe de sarcasme s’est glissée dans ma voix. Je m’en excuse aussitôt :

– Laisse tomber, j’ai eu un début de journée difficile.

– Un souci avec Orion ? s’inquiète-t-elle.

– Non, ma mère. Elle semble bien décidée à me ramener au bercail, par n’importe quel moyen.

– Dur, compatit Carrie. N’hésite pas, si on peut t’aider !

Je lui adresse un sourire reconnaissant.

– Donc, tout va bien avec Orion ? reprend-elle avec un clin d’œil.

– Disons que notre relation est compliquée. Si l’on peut dire que nous avons une relation.

Alertée par mon ton désabusé, Carrie relève la tête.

– Vous vous êtes réconciliés, non ?

– Oui, c’est chouette, mais ce que je veux dire… Je ne voulais pas que ça se passe comme ça, tu vois, mais… Enfin, je sais qu’il ne veut pas s’engager et...

Devant mon embarras, elle me tend un verre d’eau en souriant. J’en avale une grande gorgée tandis que la serveuse arrive pour prendre nos commandes. N’ayant absolument pas étudié le menu, je lance « comme elle ! », quand mon tour arrive.

– C’est très épicé, nous prévient la serveuse avec un fort accent.

– Parfait ! se réjouit Carrie avant de se retourner vers moi. Alors, tu disais ?

– Eh bien, je crois… Il se pourrait que je sois en train de tomber amoureuse d’Orion.

– Ce n’est pas déjà fait ? se moque gentiment Carrie.

J’enfonce un glaçon dans mon verre avec la paille, les doigts tremblants.

– Ce n’est pas drôle ! Il m’a clairement dit qu’il n’était pas fait pour les relations à long terme. Je ne devrais pas espérer quoi que ce soit.

– Et moi, je pense que si, rétorque Carrie en se penchant en avant. Je te l’ai déjà dit, il est différent avec toi.

– Ça ne veut pas dire qu’il souhaite s’engager.

– Il ne le sait pas encore lui-même, dit Carrie en se reculant pour que la serveuse pose son plat devant elle. Mais crois-moi, il n’aurait pas réagi aussi violemment à ton mensonge s’il n’éprouvait pas quelque chose pour toi.

L’espoir me gonfle le cœur.

Et si c’était vrai ?

Mais si Carrie se trompe, je risque de tomber de haut. Perplexe, je porte à ma bouche une fourchetée de curry et manque aussitôt la recracher. De l’autre côté de la table, Carrie me fixe, les yeux écarquillés et les joues rouges.

La serveuse ne mentait pas en avertissant que c’était épicé !

8. Sur la vague

– Personne ne peut se prétendre véritablement californien sans savoir surfer, me lance Orion d’un ton moqueur.

– Je te rappelle que je suis née à Chicago !

La planche vacille sous mes pieds.

Pourquoi, quand Orion a décidé de m’apprendre le surf, ai-je décrété que c’était une idée géniale ?

J’ai avalé des litres d’eau salée et je suis transie. Les bras solides d’Orion m’attrapent par la taille pour m’empêcher de boire la tasse encore une fois. Je me laisse aller contre lui, abandonnant ma planche tandis qu’il me ramène sur le sable.

Maintenant si, je me souviens pourquoi.

D’ailleurs, pour être parfaitement honnête, je m’amuse comme une folle. Si je tombe aussi souvent, c’est surtout pour le plaisir qu’il me retienne.

– Tu dois écarter les jambes pour conserver ton équilibre, m’explique Orion, sans me lâcher ni paraître remarquer que ma planche part à l’aventure toute seule.

J’appuie ma tête contre son épaule.

– Je crois que je vais arrêter pour aujourd’hui.

– Tu t’en sors très bien, pour une première séance ! assure-t-il en me frictionnant le dos pour me réchauffer.

– Merci.

Je crois qu’il me flatte, mais j’aime l’entendre me complimenter. Tout comme j’aime le contact de ses mains sur mon corps.

Finalement, c’est drôlement bien, le surf.

Hélas, Orion repère enfin que ma planche s’est fait la malle et m’abandonne pour la rattraper. Je m’assieds sur le sable, blottie dans une immense serviette de bain, pour l’admirer. Il prend les vagues avec une aisance qui fait paraître le geste tellement simple, de loin…

Un jour, j’y arriverai.

Mais, pour aujourd’hui, je me contente de détailler la plastique parfaite de mon professeur, davantage que sa technique. La combinaison de surf me masque la plupart de ses tatouages, mais souligne son ventre plat, ses larges épaules et ses muscles puissants. Un soupir de convoitise m’échappe.

Ce serait tellement plus simple, si mon cœur n’avait pas décidé de s’en mêler !

Les certitudes de Carrie me trottent dans la tête. Si elle ne se trompe pas… Je bloque la réflexion. Aujourd’hui, je me suis promis de profiter de ce que j’avais, sans arrière-pensée ! Le surf est le prétexte idéal au rapprochement physique, si j’en crois l’enthousiasme avec lequel Orion s’est employé à rectifier mes positions. Ensuite… Qui sait ?

– Un dernier essai ? propose Orion en revenant vers moi, ruisselant d’eau.

Je secoue la tête.

– Je pense plutôt à un chocolat chaud avec des muffins, là, tout de suite.

– C’est une proposition ? demande Orion avec un sourire ravageur.

Un délicieux fourmillement court sur ma peau. Je ne peux m’empêcher de sourire bêtement.

– Si tu en as envie.

– Très, confirme-t-il en effleurant ma tempe d’un baiser glacé. On range les planches et on y va ?

Sur le trajet du retour, Orion me raconte quelques anecdotes au sujet du surf. Toutes ses petites sœurs ont appris à tenir sur une planche avant même de savoir marcher.

– On avait installé une piscine gonflable dans le jardin pour qu’elles puissent travailler leur équilibre les jours où on ne pouvait pas aller à la plage, se souvient-il. Seulement, il n’y avait de place que pour une planche, ce qui a occasionné quelques disputes mémorables…

– J’imagine !

Nous ne sommes plus retournés dans sa famille depuis la dernière séance de baby-sitting. Les petites me manquent. En revanche j’ai brièvement mentionné ma rencontre avec Licia : plus de mensonges ni de non-dits entre nous ! Bien que j’aie passé sous silence l’agressivité de sa sœur à mon égard, il a paru se douter que notre rencontre ne s’était pas déroulée sous les meilleurs auspices.

– Licia a des idées très arrêtées sur la façon dont doit tourner le monde, m’a-t-il confié. Elle apprendra à relativiser en grandissant.

Je n’ai pas osé lui faire remarquer que Licia a quasiment le même âge que moi. Après tout, je me suis moi-même très récemment remise en question.

– Tu peux monter, si tu veux, me dit-il en se garant devant le garage. Je te rejoins dès que j’ai rangé les planches.

– Je vais t’aider, dis-je en sautant de la cabine du pick-up. Ça ira vite.

Un vent frais s’est levé. Je frissonne dans le soir tombant. S’approchant de moi, Orion passe un bras autour de mes épaules pour me réchauffer. Je me blottis contre lui. Sa chaleur, sa force sont comme des aimants.

Nous traversons le garage vide jusqu’au local, à l’arrière du bâtiment, où Orion stocke ses équipements sportifs. Ringo vient nous renifler, battant de la queue avec enthousiasme. Il déborde de nouveau d’affection à mon égard, ce que j’apprécierai encore davantage s’il n’essuyait pas son museau baveux sur mon jean. Orion lui ordonne de rester dans la cour tandis que nous entrons dans le local.

Un rail, contre le mur, nous permet de ranger les planches. Orion y accroche la sienne d’un seul mouvement fluide. De mon côté, je galère un peu plus. La planche n’est pas lourde en soi, mais encombrante et encore mouillée, elle glisse entre mes bras comme un poisson.

– Besoin d’aide ? me demande Orion en se plaçant derrière moi pour m’aider à la stabiliser.

Son corps contre le mien me donne très chaud. Je proteste pour la forme :

– Je m’en sortais très bien toute seule !

– Avec moi, m’ordonne-t-il.

Il tient si bien la planche que je n’ai pas grand-chose d’autre à faire que de m’appuyer contre lui et de suivre ses gestes. Tandis que nous l’accrochons à son rail, Orion me désigne la grande voile accrochée au plafond :

– Quand tu sauras tenir sur une planche, nous passerons au niveau supérieur, me taquine-t-il.

– Quand tu veux ! répliqué-je sans me dégonfler.

Nous nous défions du regard. Mon rythme cardiaque accélère. Orion se penche vers moi jusqu’à ce que nos fronts se touchent.

– Tu sais ce que je veux ? souffle-t-il contre mes lèvres.

– Je crois, réponds-je sur le même ton.

Ses bras m’entourent brusquement, m’attirant contre lui. Le feu qui couvait sous ma peau depuis un bon moment se transforme en brasier torride. Ce qui avait commencé comme un jeu devient une question de vie ou de mort. Je l’embrasse comme si ma vie en dépendait.

L’une de ses mains glisse jusqu’à mes reins. Pressée contre lui, je perçois son érection à travers la toile de son jean. J’enfonce mes ongles dans sa nuque, le défiant de rompre notre baiser. Un grondement rauque lui échappe. Les pensées s’effilochent dans mon esprit, bousculées par l’urgence du désir. Orion mordille ma bouche, suce ma langue, lèche ma peau avec une frénésie qui répond à la mienne. Je m’accroche à lui de toutes mes forces quand il relève la tête et tente de s’écarter.

– Leah, souffle-t-il d’une voix rauque, urgente, il faut monter.

– Pourquoi ? demandé-je plaintivement.

L’appartement est trop loin ! Si nous n’assouvissons pas tout de suite le désir qui nous consume, je vais prendre feu.

Il doit bien y avoir des matelas dans ce local, non ?

– Je n’ai pas ce qu’il faut ici, explique Orion en me soulevant dans ses bras, prêt à me porter.

La signification de sa dernière phrase met quelques secondes à se frayer un passage jusqu’à mon cerveau. Décidément, mes neurones ont tous grillé d’un coup sous l’intensité de notre baiser ! Quand je saisis enfin de quoi il parle, nous sommes parvenus devant l’échelle de l’appartement.

– Pose-moi ! dis-je en me débattant.

Il obtempère et m’ordonne avec un sourire en coin :

– Passe devant. Dommage que tu aies un pantalon, d’ailleurs.

– Tu viens de sous-entendre que tu matais mon cul ?

– J’adore ton cul, souffle-t-il sans vergogne.

Je prends mon temps pour monter les marches. Son regard sur mon corps me donne l’impression de rayonner de l’intérieur. Chaque parcelle de ma peau me démange du besoin d’être touchée. À peine le seuil de la porte franchi, nous nous jetons de nouveau l’un sur l’autre, éperdus de désir.

Glissant une main sous mes fesses pour me soulever, Orion me plaque contre la porte que nous venons de claquer. Je dépose une pluie de baisers sur son visage ombré d’un début de barbe. Le contact légèrement rugueux m’électrise. Puis, sa langue se glisse dans ma bouche, m’excitant davantage encore. Ses hanches serrées entre mes cuisses, je donne un léger coup de reins pour lui faire comprendre qu’il est temps de rejoindre un lieu davantage propice au déshabillage.

Le lit, le canapé, je m’en fiche, mais vite !

Pivotant sur les talons, il m’emporte, pressée contre son cœur. J’enfouis mon visage dans son cou, respirant son odeur, léchant sa peau. Dans notre hâte, nous heurtons le mur, puis une chaise. Orion trébuche pour se rattraper aussitôt. Je n’ai même pas eu peur tant je me sens en sécurité entre ses bras. Nous basculons ensemble sur le lit, sans cesser de nous toucher ni de nous embrasser. Mes jambes toujours enroulées autour de la taille d’Orion, je glisse une main sous son T-shirt. Sa peau est chaude et douce, et je sens rouler ses muscles dessous.

Je ne m’en rassasierai jamais.

L’une de ses mains se faufile dans mon dos et d’un geste habile, défait l’attache de mon soutien-gorge. Libérés, mes seins se mettent à picoter, avides de recevoir l’attention d’Orion. Je dénoue l’étreinte de mes jambes pour me permettre d’accéder à la boucle de sa ceinture.

– Pressée, fiera ? chuchote-t-il d’un ton fiévreux.

– Pas toi ?

Un rire diabolique lui échappe. Il frotte ses lèvres contre mon cou, me faisant frissonner de la tête aux pieds.

– Moi, je compte bien prendre mon temps, promet-il.

J’écarte sa ceinture et descends la braguette de son pantalon. Il me laisse le caresser quelques secondes à travers le tissu de son caleçon avant de me repousser, achevant d’ôter ses vêtements lui-même. Je le regarde faire, le sourire aux lèvres.

Il est encore plus beau déshabillé.

– À ton tour, décrète-t-il, une fois entièrement nu.

Malgré mon impatience, je me force à rester immobile tandis qu’il me retire mon T-shirt. Il le roule en boule, le lance à travers la pièce d’un geste d’athlète tout en guettant ma réaction du coin de l’œil. Je souffle :

– Tu as déjà pensé à poser pour un calendrier ? Tu pourrais faire fortune.

– Tu es la seule que je désire impressionner, commente-t-il en revenant s’allonger près de moi.

– Je suis très impressionnée, lui promets-je.

Une main posée sur mon ventre dénudé, il remonte lentement vers le haut, laissant une traînée de feu dans son sillage. Sa peau brune contraste avec la mienne, trop blanche.

Je n’ai pas encore assez profité du soleil de Californie. Ni de lui.

Orion prend mon sein gauche en coupe, puis se penche pour en lécher rapidement la pointe. Je laisse échapper un petit cri en me laissant aller sur le dos.

– Délicieuse, affirme-t-il en se léchant les lèvres.

Attrapant mon soutien-gorge de sa main libre, il le remonte le long de mes bras, que je lève docilement pour lui faciliter la tâche. Je retiens mon souffle quand il s’arrête au niveau de mes poignets et, d’un geste rapide, entortille le sous-vêtement autour.

– Tu me fais confiance, fiera ? demande-t-il en me regardant intensément.

D’un hochement de tête, je lui fais signe de poursuivre. Je pourrais facilement me libérer en tirant, mais je trouve bien plus excitant de voir ce qu’il me réserve ! Ses mains glissent le long de mes bras, effleurent mes aisselles, chatouillent mes flancs. La tension s’accumule entre mes cuisses.

Il défait le bouton de mon jean. Tandis qu’il fait glisser le tissu sur mes hanches, sa bouche suit une ligne imaginaire, du creux entre mes seins à mon nombril. Ma respiration s’accélère. Je soulève le bassin pour lui permettre d’ôter mon pantalon. Mes derniers vêtements disparus, Orion glisse ses bras sous mes genoux pour m’attirer au bord du matelas. Jambes grandes écartées, les bras toujours au-dessus de ma tête, je suis sur des charbons ardents.

– Ça va ? me demande-t-il, les yeux brillants.

– Continue !

Mes talons se plantent dans son dos, comme pour le retenir, alors qu’il se penche en avant. Quand sa bouche se pose sur mon sexe humide, toute conscience du monde extérieur disparaît pour se concentrer sur cette sensation extraordinaire. Je me cramponne au morceau de tissu noué autour de mes poignets. L’immobilité forcée décuple mes sens. La tête renversée en arrière, je ferme les yeux et m’ouvre davantage encore à lui.

Tandis que sa langue agace mon clitoris, son menton légèrement râpeux frotte contre la peau tendre à l’intérieur de mes cuisses. Je suis une boule de désir à l’état pur. Orion lèche, mordille, aspire mon sexe trempé avec une habileté diabolique. Au moment où je sens approcher le point de non-retour, je me redresse soudain, échappant à son étreinte.

– Attends !

Il lève sur mon un regard assombri par le désir.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

– Je ne veux pas jouir sans toi.

– L’un n’empêche pas l’autre.

Je me cambre, submergée par l’urgence et l’envie.

– Je te veux, Orion, tout de suite !

Le côté affamé de son sourire fait bondir mon cœur.

– Tes désirs sont des ordres, fiera, acquiesce-t-il en caressant la peau humide et sensible à l’intérieur de mes cuisses.

Je me débarrasse du soutien-gorge pour chercher la boîte de préservatifs, sur l’étagère au-dessus du lit. Me devançant, il plonge la main dedans et en retire triomphalement un emballage carré.

– Tu es prête ? me demande-t-il en déchirant le plastique.

– Si tu ne te dépêches pas, je mets le feu au matelas !

Il s’allonge sur moi après avoir enfilé le préservatif. Je l’entoure aussitôt de mes bras et de mes jambes. Le latex caresse mon sexe moite, me faisant frissonner.

– Viens, chuchoté-je d’un ton pressant, viens !

Son regard sombre plonge dans le mien. J’y décèle une gravité qui fait battre mon cœur plus fort, mais l’urgence physique l’emporte. Mes dents attrapent sa lèvre inférieure pour la mordiller. Fermant les paupières, il donne un coup de reins et s’enfonce en moi.

– Fiera, gémit-il en couvrant mon visage de baiser fiévreux. Leah.

Je sursaute.

C’est la première fois qu’il emploie mon premier prénom au lit.

L’émotion se propage en moi comme une vague de chaleur, exacerbant mon désir. Me tortillant contre lui, je cherche l’angle idéal, inclinant mes hanches pour le prendre plus profond encore. Un soupir de volupté m’échappe quand son sexe vient frotter à l’endroit exact qui me rend folle.

– Oui, oh oui…

– Comme ça ? demande Orion en donnant un nouveau coup de reins qui me cloue au matelas.

C’est tellement bon que je vois danser des étoiles derrière mes paupières closes. Je contracte les muscles de mes cuisses pour l’attirer plus fort.

Si je pouvais, je ne le laisserai plus jamais partir.

Ses doigts plongent dans mes cheveux, s’y agrippent comme à une bouée de sauvetage. Il déverse dans mon oreille un flot de mots en espagnol parmi lesquels mon nom revient comme un refrain obsédant.

Malgré l’urgence qui perce dans sa voix, ses gestes demeurent étonnamment contrôlés, doux et précis. Son corps tremble sous l’effort qu’il produit pour se contenir. Accrochée à lui, je le laisse mener la danse, décider s’il veut nous précipiter sous la vague du désir ou la chevaucher encore un peu. À cet instant, mon univers s’est réduit à notre lit : il me semble que nous n’aurons plus jamais besoin de quoi que ce soit au-delà des limites de nos deux corps.

Se redressant soudain, il glisse une main entre nous jusqu’à l’endroit où nos sexes se rejoignent. J’enfonce les ongles dans ses fesses en gémissant :

– Orion…

– Continue, exige-t-il, haletant. J’aime t’entendre dire mon nom.

Son pouce appuie sur mon clitoris ultrasensible. Tous mes muscles se tendent, prêts à me propulser vers les étoiles. Je plonge une nouvelle fois dans son regard. La flamme qui y brûle se propage en moi comme un incendie. Je crie son nom :

– Orion !

Son corps me recouvre, son sexe me remplit, sa peau m’électrise. J’appuie mon front contre son épaule au moment où l’orgasme déferle enfin. Des spasmes de plaisir me secouent de plus en plus fort, semblent ne jamais vouloir s’arrêter. Orion m’entoure de ses bras, me serre contre lui et s’enfonce une dernière fois en moi, le plus profond possible. Il jouit, une main encore dans mes cheveux, sa bouche contre mon cou. Durant quelques secondes, l’univers entier disparaît dans une explosion de volupté.

Orion retombe lourdement à côté de moi sur le matelas. Je me blottis aussitôt contre lui. Même si la brûlure du désir s’est momentanément apaisée, j’ai faim de sa peau, de son contact. La pièce tourne autour de nous et il a le souffle court. Son cœur bat la chamade sous le dragon encré sur sa poitrine. Tout mon corps vibre encore de l’intensité de l’orgasme que nous venons de vivre.

Jamais de ma vie je ne me suis sentie aussi heureuse.

Ce qui nous lie est-il toujours purement physique ? Du plus profond de moi, je sais que non, en ce qui me concerne. Mais qu’en est-il pour lui ? Je suis du doigt les mouettes tatouées sur son bras en souhaitant devenir moi aussi, un jour, un dessin sur sa peau.

Orion soupire et se retourne vers moi pour m’attirer contre lui, serrée contre sa poitrine.

– Ça va ? demande-t-il d’une voix déjà ensommeillée.

– Je ne me suis jamais sentie aussi bien.

– Moi non plus, murmure-t-il, frottant son menton contre mes cheveux. Moi non plus.

Je me raidis en retenant mon souffle.

Dois-je y voir un aveu ? Le signe qu’avec moi, c’est différent ?

Fermant les yeux, je me force à me détendre. La tendresse avec laquelle il me tient contre lui vaut tous les aveux… pour le moment. Ma joue pressée contre le dragon qui garde son cœur, j’écoute sa respiration ralentir, adopter le rythme régulier du sommeil. Mes jambes entremêlées aux siennes, je me sens en sécurité comme dans un cocon, parfaitement à ma place. Mes doutes et mes angoisses se dissolvent dans une délicieuse torpeur. Un bras autour de la taille d’Orion, je me laisse, à mon tour, glisser dans le sommeil.

9. Quatre heures d'essai

– Une visite du centre de loisirs ?

Je cligne des yeux, me demandant de quoi diable me parle Joshua. Ce matin, je suis partie en retard (la faute à un certain mécanicien tatoué) et je n’ai rien eu le temps d’avaler. Mes neurones peinent à se mettre en route.

– C’est inscrit dans mon agenda, me fait remarquer Joshua, l’air amusé. Il me semble même que c’est toi qui l’as mis à jour.

– Euh oui, mais… C’est ici ?

J’ignore pourquoi, je m’étais mis en tête qu’il se déplaçait au centre.

– Le but est de faire découvrir l’entreprise aux enfants, m’explique Joshua. Le centre organise une semaine sur le thème des sports de plein air. J’ai accepté de sponsoriser l’opération en offrant des produits Shark Outdoors pour leurs activités sportives. Du coup, ils clôturent la semaine par la visite des locaux.

– Sympa, opiné-je en retenant un bâillement.

– Attends un moment.

Joshua quitte le bureau avant que j’aie eu le temps de lui expliquer que ma fatigue n’avait aucun rapport avec un quelconque désintérêt pour l’opération. Il revient dix secondes plus tard avec un gobelet plein de café.

– Je crois que tu en as besoin, dit-il en me le tendant.

– Merci.

Je plonge mes lèvres dans le liquide fumant pour dissimuler mon embarras. Pendant ce temps, Joshua dépose un énorme dossier devant moi.

– Olivia s’est occupée d’organiser la visite. Tout est prévu dans les détails.

– Je vois ça… dis-je, en considérant le dossier d’un œil inquiet.

Olivia n’aime pas que je marche sur ses plates-bandes.

– Mais, poursuit Joshua, elle est hélas victime d’un lumbago. Elle a téléphoné pour avertir qu’il lui était impossible de se lever.

– Vraiment ?

Je prends conscience qu’effectivement, je ne l’ai pas encore croisée aujourd’hui, alors qu’elle est toujours la première arrivée. Une journée sans Olivia, c’est presque des vacances ! Mais alors… Je repose brutalement mon gobelet, l’esprit soudain en alerte.

– Euh… Tu veux que je m’occupe de la visite ? demandé-je, hésitante.

– Ils arrivent à quatorze heures, m’annonce Joshua, l’air satisfait. Ça te laisse amplement le temps d’étudier le dossier.

– Oui, mais… Je n’ai absolument pas suivi l’opération !

– Tu sais improviser brillamment, contre-t-il, sûr de lui.

Sa confiance en moi me flatte.

Organiser la visite sera certainement amusant.

Je vide le reste de café d’un trait et je lui adresse un grand sourire, pleine d’une énergie toute neuve.

– Aucun problème.

10. En piste !

Les enfants grouillent de partout. Je cherche du regard le responsable du groupe. Joshua les attend dans la salle de conférences, mais…

– Isabel !

Deux copies conformes surgissent de la masse des enfants pour s’accrocher à mes bras. Prisonnière, j’entends une troisième voix grommeler :

– Elle s’appelle Leah, en vrai.

Ce rappel ne semble pas troubler les jumelles. Graziella lance :

– C’est toi qui nous fais la visite ?

– On ne savait pas que tu serais là ! ajoute Nina.

Moi non plus, je ne savais pas qu’elles venaient.

J’aurais dû lire les noms des participants avec plus d’attention ! Mais, j’ai été tellement submergée par les détails logistiques que c’est passé au second plan. Je souris à Inès qui me regarde toujours d’un air buté.

– Ça va ?

– On doit t’appeler comment, alors ? demande la petite.

Ses copains commencent à me considérer d’un œil curieux.

– Comme tu veux, dis-je à Inès. Isabel est mon deuxième prénom, en fait.

– Comme moi ! s’exclame Nina. Enfin, moi c’est Isabella. Mais je préfère Nina.

Graziella ricane en regardant sa plus jeune sœur. Je m’empresse d’écarter le sujet des seconds prénoms, parfois difficiles à porter. Ma meilleure amie avait le sien en horreur. Mon cœur se serre à ce rappel. Affronter mes parents était dans l’ordre des choses : je n’ai jamais réussi à combler leurs attentes. Mais j’avais confiance en Chelsea !

– Isabel, euh, Leah, demande Nina en me tirant par la manche, tu viens quand à la maison ?

Tirée de ma réflexion, je me frotte la nuque, embarrassée.

– Eh bien, ce n’est pas à moi de décider….

– Querida, intervient une voix derrière moi, tu es toujours la bienvenue chez nous !

Je pivote sur mes talons pour me trouver face à Carmen, leur mère (et surtout, celle d’Orion). Mes joues s’enflamment d’embarras.

Est-ce que toute la famille est là ?

Les filles sautillent déjà autour de moi, élaborant des plans pour ma prochaine visite.

– On pourrait aller à la plage, suggère Inès. Orion t’a montré comment surfer, non ?

– Euh… Je suis encore très mauvaise !

– On te montrera ! s’exclame Graziella. Orion est une grande brute, il ne sait pas expliquer.

– Tu oublies qu’il vous a appris à surfer à toutes les cinq, lui rappelle sa mère. Je trouve au contraire qu’il a été très patient !

Elle rayonne de fierté à l’évocation de son aîné. Mon cœur vibre d’émotion. La famille d’Orion m’accueille à bras ouverts, malgré mon mensonge. J’ai l’impression d’en faire partie depuis toujours. Quand je compare avec l’attitude de mes propres parents, il y a de quoi se poser des questions. Mais ça fait chaud au cœur.

– Mademoiselle ? nous interrompt une femme.

Sa poitrine généreuse s’orne d’un grand badge m’informant qu’elle s’appelle Mercedes et qu’elle est la responsable du centre.

– Nous sommes tous là, m’annonce-t-elle.

– Parfait, dis-je, reprenant mon rôle officiel. Alors, veuillez me suivre, Joshua nous attend.

***

Les enfants s’élancent en criant vers la piste d’essai. Par chance, il fait beau : nous pouvons donc utiliser celle située en extérieur, dans le parc, bien plus grande que celle de l’atelier. Trois rampes de lancement permettent aux apprentis skateurs de se lancer simultanément. En revanche, nous avons condamné la plus grande et son vertigineux looping central.

– Attention, rappelle Joshua, pas sans équipement de sécurité !

La troupe pile en plein élan, ce qui occasionne quelques bousculades et mouvements d’humeur. Jouant la solidarité, les jumelles sont les premières à se présenter au poste d’équipement. Inès, en revanche, est demeurée en arrière. Penchée sur un des prototypes, elle l’examine sous toutes ses coutures.

– Il te plaît ? demande Joshua en s’approchant.

– J’aimerais voir comment c’est à l’intérieur.

Je me retiens de pouffer devant la tête de mon patron à l’idée qu’on puisse désosser l’un de ses précieux overboards. Il retire fermement la planche des mains d’Inès.

– Seuls mes ingénieurs sont autorisés à l’ouvrir.

– Eh bien, plus tard, je serai ingénieur ! s’exclame la petite.

– Tu ne devais pas travailler au garage avec Orion ?

Les mains dans les poches arrière de son jean, elle hausse les épaules.

– Je peux faire les deux, hein. Tu viens souvent au garage, toi aussi.

Joshua rit, sans lâcher sa précieuse planche pour autant.

– Touché. Eh bien, je serai très honoré que tu viennes travailler pour Shark Outdoors, en tout cas.

– Elle a l’air cool, ta boîte, approuve Inès.

La loyauté envers son frère lui fait aussitôt ajouter :

– Pas autant que le garage, mais presque.

– Je suis flatté, répond Joshua avec un sérieux exagéré.

Retenant de plus en plus mal mon hilarité, je m’éclipse pour vérifier que tout se passe bien du côté de la piste. Étant donné le nombre d’employés qui se sont portés volontaires pour encadrer les jeunes, la sécurité est largement assurée. Le travail quotidien, moins, mais au cœur de l’été, nous pouvons bien nous permettre une après-midi de relâche.

– C’est génial de les voir tester le truc en direct, commente un de mes collègues. On devrait faire ça plus souvent.

Les enfants semblent bien de cet avis. S’ils se sont montrés curieux et intéressés lors de la visite, ils sont à présent carrément déchaînés ! Heureusement qu’Olivia a commandé assez de rafraîchissements pour reverdir la Vallée de la Mort.

– Elles vont bien dormir cette nuit, commente Carmen, ravie, en regardant ses filles enchaîner les figures de style. J’aurais dû amener les petites aussi !

La sonnerie m’annonçant que j’ai reçu un nouveau message m’empêche de lui répondre. Je m’écarte de quelques pas pour vérifier l’identité de mon correspondant. Au passage, je remarque que j’ai quinze appels manqués de Chris.

Quinze ! C’est du harcèlement !

Je l’ai ajouté à ma liste de rejet, mais mon absence de réponse n’a pas l’air de le décourager. Je devrais peut-être changer de numéro… Le message, lui, vient d’Orion.

[Je passe te chercher à 18 heures ?]

Mon cœur bondit dans ma poitrine. Il ne me l’avait plus proposé depuis la révélation de ma véritable identité. Souriant bêtement, je tape à toute vitesse.

[Volontiers ! Tu croiseras peut-être ta mère et tes sœurs…]

Deux secondes plus tard, je reçois :

[18 heures 30 ?]

Je secoue la tête, amusée. Inès est tout le temps fourrée au garage ! Ce n’est pas comme s’il cherchait à éviter sa famille… Mais peut-être a-t-il d’autres plans pour ce soir, qui n’incluent pas la présence de sa petite sœur ? Un délicieux frisson d’anticipation m’agite tandis que je réponds.

[OK pour 18 heures 30.]

Ça me laissera le temps de me rafraîchir, parce que je n’ai pas chômé depuis le début de l’après-midi ! J’ai oublié de demander à Orion s’il compte me ramener tout de suite au garage ou s’il a prévu une sortie mais peu importe : tant que nous passons du temps ensemble, tout me va !

11. Fleurs et panthères

Sur le chemin du retour, nous nous arrêtons pour boire un verre à une minuscule terrasse abritée sous de grands parasols rayés.

– En temps ordinaire, c’est bourré d’étudiants, m’explique Orion, mais l’été, c’est plus calme.

Je ramasse une fleur tombée d’un buisson de pavots orange, juste derrière nous, et la glisse derrière mon oreille.

– Tu es magnifique, me lance-t-il en souriant.

– Merci.

Je porte toujours ma tenue de travail : un jean et un T-shirt conseillant « Arrête de rêver, commence à bosser ». Le code vestimentaire implicite de Shark Outdoors n’est guère porté sur le tailleur, à la notable exception d’Olivia. Bref, je ne me sens pas tellement sexy, surtout après une après-midi passée à courir en plein soleil après des gamins plein d’énergie. Mais, quand il me regarde comme ça, j’ai l’impression que ma marraine la fée vient de me donner un coup de baguette magique.

– Je devrais être étudiante, en fait, dis-je pour relancer la conversation. Mais, je n’ai même pas passé mes examens de fin de semestre.

– Tu te rattraperas au suivant, me console Orion.

Je fais tourner ma paille entre mes doigts.

Pourquoi ai-je abordé ce sujet ?

Je ne me vois absolument pas reprendre ma vie où je l’avais laissée. Travailler pour Shark Outdoors, même sans poste à responsabilité, me passionne bien davantage que les cours universitaires ! Quant à ma famille… Devant mon trouble, Orion se lève et me tend la main.

– Viens faire un tour, m’invite-t-il, le quartier est sympa.

Il me prend naturellement la main. Nous devons avoir l’air d’un véritable couple, marchant côte à côte sur le trottoir. Je me laisse, moi aussi, bercer par l’illusion. Bien que je m’efforce de garder l’air dégagé, mon cœur bat à grands coups.

C’est ridicule, on croirait une collégienne à son premier rendez-vous !

De sa main libre, Orion me désigne une vitrine encadrée d’épais rideaux en velours rouge. La vitre est entièrement recouverte de dessins : crânes, sirènes, roses, dragons, étoiles, papillons… Il y en a pour tous les goûts !

– C’est là que tu as fait faire les tiens ?

– La propriétaire est une copine de collège. Elle fait un excellent boulot !

Impressionnée, je laisse mon regard errer sur les divers motifs.

– Je m’en ferai faire un aussi, un jour, affirmé-je.

– Lequel ? relève Orion, curieux.

– Je choisirai quand j’aurai décidé quoi faire de ma vie. Pour me souvenir de ne plus jamais laisser les autres le faire à ma place.

Orion ne répond rien. Il se contente de serrer ma main plus fort dans la sienne. Puis, alors que nous reprenons notre chemin, il lance, sur le ton de la plaisanterie :

– Tu devrais choisir une panthère !

– Une fiera, hein ?

Nous éclatons de rire. Pourtant, à la réflexion, cette idée me plaît. Une bête féroce pour me défendre contre ceux qui voudraient m’imposer leur loi… Et pour me rappeler Orion.

Enfin, l’idéal serait que je n’ai pas à me rappeler de lui, parce qu’il serait toujours près de moi.

12. Scarlett forever

Je suis un peu déçue de constater que nous ne prenons pas le chemin du loft, mais celui du garage.

A-t-il l’intention de me déposer sagement chez moi ?

Mais, quand nous arrivons devant le bâtiment, une élégante silhouette rouge vif me saute aux yeux.

– Scarlett !

J’attends à peine que la moto se soit arrêtée pour courir vers ma voiture bien-aimée. Plus aucune trace de l’accident ne subsiste sur sa carrosserie. Lustrée avec soin, elle resplendit de mille feux. Je me retourne vers Orion en me retenant à grand-peine de sautiller comme une gamine.

– Ça y est ? Elle est réparée ?

– Comme neuve ! me promet-il en riant.

Il sort les clés de sa poche, mais hésite au moment de me les tendre.

– Tu comptes toujours payer les réparations de façon échelonnée ?

Mon cœur se serre. Notre arrangement ne lui convient-il plus ? Désire-t-il se débarrasser de moi, à présent que le prétexte de la voiture ne tient plus ? Je me balance d’une jambe sur l’autre, incertaine.

– Ça te pose un problème ?

– Non, bien sûr que non, proteste-t-il vivement. Mais… Rien ne t’oblige à rester à Palo Alto. Tu as une vie qui t’attend à Chicago, une famille, des études… Tu pourrais payer immédiatement et partir.

Il n’a pas l’air de le souhaiter vraiment. Au contraire, je le sens aussi embarrassé que moi. Il fixe un point derrière mon épaule et frotte de la main une tache imaginaire sur son pantalon. Mon courage remonte. J’explique :

– Si je payais maintenant, ce serait avec l’argent de mes parents, pas avec le mien.

– Et ça te dérange ? demande-t-il, curieux.

Orion s’est adossé à Scarlett. Il jongle avec la clé qu’il ne m’a toujours pas donnée. Derrière son apparente décontraction, je devine la tension de ses muscles. Je décide de jouer cartes sur table :

– Oui, ça me dérange. Je n’ai pas besoin d’eux, de leurs relations ou de leur fortune. J’ai mon propre chemin à suivre.

Orion sourit.

– J’en déduis que tu n’as pas l’intention de retourner à Chicago ? demande-t-il d’un ton plus léger.

– Pour quoi faire ?

Il hausse les épaules.

– Tes parents ne te manquent pas ?

Mes sourcils remontent si haut qu’il éclate de rire.

– La réponse est manifestement non… Mais tes études ?

– Je n’avais choisi ces études que pour plaire à mes parents, rappelé-je. En réalité, elles m’ennuyaient à mourir. Je préfère encore recommencer à zéro.

Le sourire d’Orion s’élargit.

– Et tes amis ? Et Oz ? Tu ne vas quand même pas laisser tomber cette pauvre bête !

Je suis épatée qu’il se souvienne de mon poney. À ma grande honte, j’avoue que pour ma part, il m’était complètement sorti de l’esprit.

– Mes parents continueront à payer sa pension, affirmé-je. À son âge, tout ce qui l’intéresse, c’est un coin d’herbe verte où se prélasser. Quant à mes amis… C’est triste à dire, mais en réalité, je n’en avais pas vraiment. Enfin, pas comme tu es ami avec Joshua. D’ailleurs, aucun n’a pris de mes nouvelles depuis ma fuite. Enfin, sauf Chris, mais lui…

Orion fait un pas vers moi et m’attire contre lui.

– Je suis désolé.

J’adore qu’il me touche, mais je ne désire pas pour autant qu’il me plaigne. Ma remarque visait surtout à lui faire comprendre que rien ni personne ne m’attend à Chicago.

Je l’ai compris dès que j’ai trouvé Chelsea dans le lit de Chris.

Je secoue la tête pour chasser ce souvenir. Chelsea était censée être ma meilleure amie. Je comprends qu’elle n’ait pas cherché à me recontacter étant donné les circonstances de notre dernière rencontre. Cependant, l’aurait-elle fait si Chris m’avait trompée avec une autre ? Je n’en suis même pas certaine.

C’est vrai, c’est triste, d’une certaine façon, mais j’ai déjà commencé à me reconstruire ici.

– Alors, tu vas continuer à travailler pour Shark Outdoors ? demande Orion pour changer de sujet.

– Jusqu’à ce que j’aie décidé ce que je veux faire, oui. En tout cas, je reste ici !

– À Palo Alto, tu veux dire ?

Sa voix est étrangement neutre, comme s’il voulait se retenir d’influencer mes décisions. Les mains dans les poches de son jean, il affiche une fausse décontraction. Un grand sourire s’épanouit sur mes lèvres. M’approchant d’Orion, je caresse sa joue. Ses muscles tressaillent sous mes doigts. D’un ton sensuel, je souffle :

– J’adore cette ville !

Qu’il y réside constitue bien sûr un solide atout. Mais, je me suis aussi attachée à mes trajets quotidiens à vélo, à mon petit nid au-dessus du garage, à Carrie et Joshua, aux couchers de soleil sur l’océan et au jus d’orange frais vendu en bidons de cinq litres. Orion attrape mon poignet pour se dégager, l’air troublé, une lueur sauvage au fond du regard.

– Il n’y a pas toujours du soleil, tu sais… me taquine-t-il.

– Ce n’est pas que le soleil. Il y a l’ambiance, le dynamisme apporté par le campus tout proche… J’ai l’impression qu’ici, tout est possible.

Ses lèvres s’étirent dans un sourire à la fois tendre et moqueur. Il raille gentiment :

– Quel enthousiasme !

– C’est vrai, insisté-je. Tu peux me croire, je n’ai pas l’intention de repartir.

Son expression se fait sérieuse, son regard sombre. Il serre la clé dans son poing.

– Je suis heureux que tu restes, dit-il d’une voix rauque. Mais j’ai appris à me méfier des promesses.

– Je n’ai rien promis, rappelé-je. Mais tu peux me croire. Moi aussi, j’ai horreur des mensonges.

– C’est vrai, reconnaît-il en hochant la tête. Ton fiancé…

Je l’interromps :

– C’est le passé. Maintenant, je veux regarder vers l’avenir. Et je crois que mon avenir est ici.

Orion pose une main sur mon épaule pour m’attirer vers lui. Son regard scrute le mien comme s’il essayait de lire dans mon esprit. Finalement, il sourit et c’est comme si le soleil chassait les nuages.

– Si tu le crois, je le crois aussi, affirme-t-il juste avant de poser ses lèvres sur les miennes.

Le baiser que nous échangeons a la saveur d’une promesse.

13. Cinq filles et une baby-sitter

J’examine le contenu de mon placard d’un air critique. La robe prêtée par Carrie me nargue, suspendue dans un coin de la penderie. Penser à l’expression d’Orion la première fois qu’il m’a vue avec me donne des frissons, mais elle n’est guère adaptée à une soirée de baby-sitting. Pour finir, je jette mon dévolu sur un jean et un T-shirt imprimé de trois palmiers, un peu près du corps et du même bleu que mes yeux.

Opération petites sœurs enclenchée.

Quand Carmen m’a dit, hier, que j’étais la bienvenue chez eux, je n’imaginais pas y retourner aussi vite ! Mais Licia, qui devait garder les petites ce soir, a eu un imprévu, elle a fait appel à Orion qui, à son tour, m’a demandé si je voulais venir.

– Bien sûr !

Évidemment, ce n’est pas un rendez-vous amoureux… Mais la famille, c’est important aussi. On n’introduit pas n’importe qui auprès de ses petites sœurs. Du moins, pas quelqu’un qui ne serait qu’une passade. La famille, c’est pour la durée.

Je me rassure comme je peux !

Dans mon sac, je glisse un paquet de bonbons, des porte-clés offerts par Shark Outdoors, un magazine de mode, des ciseaux, une tenue de rechange, des mouchoirs, le roman que je suis en train de lire, un tube de baume à lèvres, un foulard… Où ai-je mis mon téléphone ? Une sonnerie, sous la couette, trahit la présence de l’appareil. Je me jette dessus.

Orion devrait déjà être là.

Comme je le redoutais, le message vient de lui.

[Je suis retenu par un dépannage. Vas-y, je te rejoins plus tard]

Je prends une grande inspiration.

Aller chez ses parents sans lui. Bien sûr. Pas de problème.

Après tout, les filles me connaissent déjà, la visite à Shark Outdoors s’est très bien passée… Mais à chaque fois, je n’étais pas seule ! Je ne suis pas sûre d’être capable de gérer les petits monstres si jamais les choses tournaient au vinaigre. Mon expérience de fille unique ne me sera pas d’un grand secours. Comme s’il avait senti mon hésitation, Orion m’envoie un nouveau message.

[Ne t’inquiète pas elles ne te mangeront pas. Ma mère leur a préparé de quoi dîner.]

Je lève les yeux au ciel, mais je ne peux m’empêcher de sourire. Pour le taquiner, je lui renvoie :

[Tu ne m’avais pas dit que tes petites sœurs étaient plus dangereuses que toi ?]

[Tu me trouves dangereux ?]

J’imagine sans peine son sourire de loup, à l’autre bout du fil. Je tape avec conviction.

[Très]

Pour mon cœur.

[Alors, dis aux petites que je les mangerai si elles ne se tiennent pas tranquilles.]

Je doute de l’efficacité de la menace, mais je n’ai pas le choix : ses parents nous attendent pour sortir. Je termine sur une dernière pique.

[J’espère que tu as faim. À bientôt !]

Il ne me reste plus qu’à croiser les doigts pour que les petites soient calmes. Je ne vois qu’un avantage à la situation : je vais pouvoir conduire Scarlett, pour la première fois depuis longtemps. Un frisson d’excitation me saisit quand je prends les clés, suspendues au clou près de la porte d’entrée. C’est sans doute un peu vaniteux de ma part, mais j’ai hâte de voir la réaction des filles quand elles la verront.

***

– Leah !

À peine ai-je franchi le seuil de la maison que je me retrouve ensevelie sous une marée de bras et de jambes. Paloma s’accroche à mes genoux en réclamant « porte-moi ! » Graziella me tire par la manche pour que je vienne admirer leur spectacle de danse et Andrea brandit un livre en réclamant une histoire.

– Laissez-la respirer ! les gronde Carmen.

Elle me traîne jusqu’à la cuisine dont elle claque la porte au nez des petites curieuses. Puis, elle m’attire dans une chaleureuse étreinte dont je ressors un peu étourdie, partagée entre la gêne et la reconnaissance d’être accueillie avec tant d’enthousiasme.

– Merci d’être venue, querida. Je te jure, parfois elles me rendent folle ! Tu t’en sortiras, toute seule ?

J’essaye d’avoir l’air assuré.

– Bien sûr. Vous pouvez sortir l’esprit tranquille.

Elle me tapote le bras.

– De toute façon, mon fils ne te laissera pas seule bien longtemps, hé ? lance-t-elle avec un clin d’œil.

J’ai tellement chaud aux oreilles que j’ai l’impression d’avoir pris un coup de soleil. Carmen éclate de rire avant de reprendre :

– Bon. J’ai préparé le repas, tu n’as plus qu’à le réchauffer. Assure-toi qu’elles prennent leur bain avant de se coucher, elles te diront qu’elles l’ont déjà fait, mais c’est faux. Et…

– Nous allons être en retard ! appelle son mari derrière la porte.

– Je dois filer, annonce Carmen. Les instructions sont sur la table.

Mon regard tombe sur trois pages remplies d’une large écriture fébrile.

Ah. Olivia a de la concurrence.

– Ne le prends pas mal ! s’exclame Carmen, gênée. D’habitude Orion ou Licia sont toujours là pour s’occuper des petites, alors je ne savais pas…

– C’est parfait, la coupé-je. Ne vous inquiétez pas, tout va bien se passer. Amusez-vous !

Paloma se jette sur moi dès que j’ai franchi le seuil de la cuisine. Je la prends dans mes bras pour qu’elle puisse saluer ses parents de la main. C’est moi qui me sens un peu abandonnée alors que la voiture s’éloigne…

– Et maintenant, déclare Nina une fois qu’elle a tourné le coin de la rue, on va faire la fête !

Ses sœurs sautent en l’air en hurlant de joie. Paloma serrée contre moi, j’hésite à doucher leur enthousiasme.

– Une minute. Votre mère m’a laissé des instructions…

– On s’en fiche des instructions ! clame Graziella. Pour une fois qu’ils ne sont pas là, on fait ce qu’on veut !

Au même instant, Inès apparaît au coin du couloir, couverte de cambouis.

– Tu as amené Scarlett ? demande-t-elle, les yeux brillants.

– C’est qui, Scarlett ? demande Andrea.

– Ma voiture. Inès, tu ne l’as pas touchée, si ?

La petite plante ses poings sur ses hanches, indignée.

– Tu crois que je vais l’abîmer ? J’ai aidé Orion à la réparer, je te signale !

– Oui, bien sûr, bafouillé-je, c’est très gentil, mais…

Nina, qui avait disparu du tableau, revient comme une flèche.

– Elle est trop cool ta voiture ! Tu nous emmèneras faire un tour ?

– Euh… Pas ce soir.

– Allez !

– Il n’y a pas assez de place pour vous cinq. Mais on ira la voir tout à l’heure.

Je tente de poser Paloma par terre, mais elle se transforme en bébé koala, m’enserrant le cou de toutes ses forces. À moitié étranglée, je me traîne vers la salle de bains en appelant :

– Inès ! Viens te laver !

– Oh non, ronchonne la fillette, j’ai encore des trucs à faire !

– Mais tu pues, commente Andrea en se bouchant le nez.

Indignée, sa sœur lui balance un coup de pied dans les chevilles.

Orion, où es-tu ?

Je gonfle ma poitrine et m’éclaircis la voix avant de distribuer mes ordres.

– Bon. Inès, au bain. Paloma, arrête de m’étrangler. Les autres, vous allez m’aider à préparer le repas.

– Même pas drôle, grommelle Inès en se traînant jusqu’à la salle d’eau.

Ses pieds laissent des traces noires sur le carrelage. Paloma, vexée d’avoir été délogée, croise les bras d’un air rebelle :

– Et pourquoi tu nous commandes, d’abord ? T’es pas ma maman !

– Mais pour ce soir, ta maman m’a confié son autorité parentale.

– Sa quoi ? demande Paloma en écarquillant les yeux.

– Ça veut dire qu’elle a le droit de te commander, explique Andrea.

Puis, elle se tourne vers moi :

– Tu me lis un livre pendant qu’Inès prend son bain ?

– Il est nul, ton livre ! proteste Paloma, décidément grognon.

– Et notre spectacle de danse ? intervient Graziella. On l’a préparé rien que pour toi !

Au secours !

Je tente de m’en sortir, en bottant en touche :

– Mieux vaut attendre Orion, je suis sûre qu’il sera heureux de le voir, lui aussi.

– Pfff, il connaît rien à la danse ! lâche Nina, méprisante.

– Il n’y a pas besoin de s’y connaître pour apprécier un bon spectacle. Bon, vous savez quoi ? Allons voir à la cuisine ce qu’il y a pour le dîner. Ensuite, je vous raconterai des histoires le temps du bain. Ça vous va ?

À mon grand soulagement, elles m’emboîtent docilement le pas. Graziella entraîne les petites à mettre le couvert tandis que Nina m’explique le fonctionnement du four et du micro-ondes. J’en profite pour prendre connaissance des instructions laissées par Carmen. Contacts, personnes à appeler en cas d’urgence...

Espérons que je n’ai pas à m’en servir.

Liste des aliments interdits…

– Pas de sucre raffiné après dix-sept heures ?

– Maman dit que ça nous excite, explique Nina en levant les yeux au ciel.

– Et que ça nous empêche de dormir ! confirme Paloma.

– C’est n’importe quoi ! s’exclament les filles d’une même voix.

Sur ce point, je suis d’accord : elles ne doivent pas avoir besoin de sucre pour être excitées. Informations médicales, heure du coucher, activités autorisées : au moins, c’est complet. Pas de jeux vidéo, mais il n’est rien dit au sujet du spectacle de danse.

Partons du principe que tout ce qui n’est pas interdit est autorisé.

14. Celui qui t'aime et qui t'attend

Le couvert mis et Nina partie se laver, je m’octroie une pause dans le jardin. J’en profite pour appeler Orion.

– Pas trop submergée ? me demande-t-il en riant.

– Absolument pas, réponds-je avec dignité, je m’en sors très bien.

– Génial ! Je peux bosser encore sur cette voiture, alors ?

– Tu n’as pas intérêt !

Son rire moqueur me fait comprendre qu’il plaisantait.

D’accord, je me détends.

– Tu ferais mieux de te dépêcher, si tu veux que tes sœurs te laissent quelque chose à manger…

– Je meurs de faim ! proteste-t-il. J’ai travaillé dur, moi. Le temps de prendre une douche et j’arrive.

Mes muscles se relâchent soudain à cette annonce. Prise dans le tourbillon, je n’avais pas réalisé à quel point j’étais tendue.

– OK, on t’attend, alors, dis-je en m’efforçant de ne pas laisser paraître à quel point j’ai hâte qu’il nous rejoigne.

– À tout de suite, fiera.

Sa voix est comme une caresse sur ma peau. Je frissonne en raccrochant. Je rentre me passer un peu d’eau fraîche sur la nuque avant de retourner affronter la tempête.

– J’ai une idée, les filles, annoncé-je en revenant dans le salon : on va se construire un nid géant pour raconter les histoires !

Aussitôt dit, aussitôt fait : elles courent partout pour ramener coussins et couvertures sur le canapé. Nous construisons un fort de tissu à l’intérieur duquel nous nous blottissons. Il fait peut-être un peu chaud, mais nous y sommes bien. Au début, me retrouver avec tout ce monde autour de moi me fait bizarre. J’ai grandi seule et mes fêtes d’anniversaire étaient balisées jusqu’au moindre détail : pas question de mettre le bazar, de nous livrer à des activités non prévues au programme ou de nous isoler du reste du groupe.

Si je disais aux filles que c’est la première fois que je fais ce genre de truc, elles ne me croiraient pas.

Nina me tend la lampe de poche. Dehors, la nuit tombe peu à peu. Paloma se blottit contre moi. Sa confiance me donne chaud au ventre. Elle ne se pose pas de questions, elle. Mes origines lui sont indifférentes ; sa seule préoccupation, c’est de savoir si je vais bien lire l’histoire.

– Tu dois prendre une grosse voix pour faire le loup ! m’indique-t-elle.

Je m’acquitte au mieux de ma mission. Les jumelles se tordent de rire devant mon imitation du loup. Andrea se faufile un instant hors de la cabane pour revenir avec une pile entière d’albums. Soudain, je me prends à espérer qu’Orion n’arrive pas trop vite.

La sonnerie de la porte d’entrée nous tire de notre bulle.

– J’y vais ! lance Graziella en bondissant.

Je repousse les couvertures, un peu étourdie. Paloma s’est endormie. Je la borde soigneusement avant de me diriger vers le hall.

– Le dépannage est termin…

La fin de la phrase meurt sur mes lèvres. Ce n’est pas Orion qui vient d’arriver, mais Licia.

Elle n’était pas censée chanter avec la chorale ?

Du moins, c’est la raison officielle pour laquelle les parents d’Orion nous ont demandé de jouer les baby-sitters, ce soir. Rejetant ses longs cheveux en arrière, elle me tend la main en souriant :

– Bonsoir, Leah.

– Euh… Bonsoir.

Je m’écarte pour la laisser entrer. Les jumelles n’ont pas l’air ravies de ce retour inopiné.

– Qu’est-ce que tu fais là ? demande Graziella.

– T’avais dit que tu ne serais pas là ! ajoute Nina.

– La répétition a été annulée, déclare Licia en enlevant sa veste.

Elle pose ses affaires avec une familiarité qui me fait soudain sentir que je ne suis pas à ma place dans cette maison.

– C’est nul, commente Andrea, boudeuse. On allait faire la fête.

– Eh bien, nous la ferons ensemble, propose Licia. En attendant, nous allons libérer Leah.

Je me raidis.

Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

– Le dîner est presque prêt, objecté-je. Et nous attendons Orion d’une minute à l’autre.

– Justement, rétorque Licia, en souriant. Ne préfères-tu pas passer la soirée avec ton amoureux ?

Je fronce les sourcils.

Depuis quand considère-t-elle Orion comme mon amoureux ?

Il y a moins d’une semaine, je n’étais pas une fille pour lui et maintenant… Le retournement me semble un peu soudain. Essaierait-elle de me jouer un sale tour ? Andrea s’accroche à mon bras.

– T’en vas pas, tu n’as pas lu tous les albums !

– Je te les lirai, réplique Licia d’un ton un peu sec. Leah reviendra un autre jour.

– Je ne pars pas tout de suite, la contredis-je. Nous avons encore un peu de temps en attendant Orion.

Il saura sans doute éclaircir cette histoire.

Licia secoue la tête.

– Ton amoureux t’attend dehors. Ne le fais pas poireauter.

Mon cœur bondit dans ma poitrine.

Orion est là !

Il a sans doute croisé Licia en arrivant et lui aura mis les points sur les « i », d’où son attitude plus complaisante. Et il a sauté sur l’occasion pour que nous passions la soirée en tête-à-tête ! Je soulève Andrea dans mes bras et je lui fais un gros bisou sur la joue.

– Ne t’inquiète pas, lui dis-je. Je vais voir Orion et je reviens très vite.

– Moi aussi, je veux le voir ! rouspète-t-elle.

– C’est bon, la rembarre Graziella, laisse un peu les amoureux tranquilles.

Je sens mes oreilles chauffer. Si même les petites sœurs d’Orion pensent que nous sommes amoureux, c’est qu’il existe bel et bien quelque chose, non ? Tandis que Licia ramène les petites vers la cuisine, je franchis le seuil d’un pas léger, le sourire aux lèvres.

La première chose que je vois, c’est un énorme bouquet de roses rouges. Je pile sur ma lancée, étonnée.

Ça, ce n’est pas du tout le style d’Orion.

Il serait plus du genre à chercher à m’impressionner avec une nouvelle moto. Mon regard passe du bouquet à la main tendue vers moi, main au creux de laquelle repose une bague que je reconnais du premier coup d’œil.

Mon estomac effectue une chute vertigineuse.

Non, oh non !

Ce n’est pas possible. Il n’aurait pas osé… Je lève enfin les yeux sur le visage du visiteur. Chris me sourit, l’air très fier de lui. Il écarte largement les bras, comme pour m’inciter à me jeter dedans.

– Surprise !

À suivre,
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Décembre 2016

ISBN 9791025734537